La nueva especie, es uno de los dinosaurios más antiguos, vivió hace aproximadamente 230 millones de años, durante una etapa de auge en los ecosistemas terrestres que se caracterizó por la aparición de nuevos grupos de animales. Dada su relevancia, el hallazgo ha sido publicado en la prestigiosa revista Nature.
Un equipo paleontológico ha descubierto en la Precordillera de La Rioja, a más de 3000 metros sobre el nivel del mar, el esqueleto casi completo y prácticamente articulado de un dinosaurio de cuello largo que habitó la región hace unos 230 millones de años, siendp uno de de los dinosaurios más antiguos.
Esta antigüedad sitúa a la nueva especie, bautizada como Huayracursor jaguensis, en el Triásico Tardío, un período de grandes transformaciones en los ecosistemas terrestres marcado por la aparición de los primeros dinosaurios más antiguos y los antecesores de los mamíferos.
El hallazgo tuvo lugar en la Quebrada de Santo Domingo, una región de gran riqueza fosilífera donde, durante los últimos diez años, se han encontrado no solo otros dinosaurios más antiguos, sino también diversos representantes de la fauna triásica, como rincosaurios y cinodontes traversodóntidos. Debido a su importancia, el descubrimiento de esta nueva especie fue publicado en la prestigiosa revista Nature.
“Es uno de esos descubrimientos de dinosaurio más antiguos que no se dan a menudo. La región en la que trabajamos es muy inhóspita debido a la altura, los vientos fuertes, la baja temperatura y el clima cambiante, aunque cautiva con sus paisajes espectaculares”, explica Martín Hechenleitner, investigador del CONICET en el Centro Regional de Investigaciones Científicas y Transferencia Tecnológica de La Rioja (CRILAR) y primer autor del artículo.
“El nombre Huayracursor homenajea al viento, mientras que jaguensis refleja la cercanía con Jagüé, un antiguo pueblo de arrieros ubicado a 40 kilómetros de la Quebrada Santo Domingo”.
El equipo responsable del hallazgo de Huayracursor también formó parte de las primeras expediciones a esta zona del oeste de la provincia de La Rioja, que hasta entonces permanecía prácticamente inexplorada y donde comenzaron a revelarse los primeros fósiles triásicos.
“Estimamos que Huayracursor debe tener una edad de entre 230 a 225 millones de años, lo que lo convierte en uno de los dinosaurios más antiguos del mundo.
Durante más de medio siglo, las faunas de esa edad estuvieron confinadas a descubrimientos en el Parque Provincial Ischigualasto (San Juan), en la región de Cerro Las Lajas (sur de La Rioja) y en el estado de Rio Grande do Sul (Brasil)”, señala Agustín Martinelli, investigador del CONICET en el Museo Argentino de Ciencias Naturales “Bernardino Rivadavia” (MACN) y segundo autor del artículo.
“Esta nueva región, dentro de una cuenca geológica prácticamente inexplorada, abre una perspectiva de grandes descubrimientos.
Pocas veces en la vida se puede decir que se encontraron sitios totalmente novedosos, con una fauna extraordinaria por su preservación y abundancia”.
Características y ubicación filogenética de Huayracursor, uno de los dinosaurios más antiguos
Huayracursor es un sauropodomorfo primitivo, un linaje muy exitoso de dinosaurios herbívoros que incluye a los gigantes de cuello largo como Argentinosaurus y Patagotitan. Los análisis filogenéticos lo agrupan dentro del clado Bagualasauria, junto a parientes que vivieron en la misma época en lo que hoy es el Estado de Rio Grande do Sul, en Brasil.
“Huayracursor es novedoso porque presenta dos rasgos que son clave: un cuello considerablemente más largo y un tamaño más grande que la mayoría de sus contemporáneos. Estos aspectos confirman una aparición muy temprana y sincrónica de ambas características, que fueron fundamentales en la historia evolutiva de los sauropodomorfos”, indica Hechenleitner.
Del esqueleto de Huayracursor se recuperaron una parte del cráneo, una serie vertebral completa hasta la cola y las extremidades anteriores y posteriores prácticamente completas. Debido al estado casi completo del fósil, Hechenleitner cree que se convertirá en una referencia para estudiar la evolución temprana de los sauropodomorfos y de los dinosaurios en general.
En cuanto al tamaño y peso del animal, Malena Juarez, becaria doctoral del CONICET en el CRILAR y una de las autoras del artículo, señala: “Estimamos una longitud de aproximadamente dos metros y unos dieciocho kilogramos para un individuo adulto, siendo casi el doble que otros parientes cercanos encontrados en Argentina, como, por ejemplo, Eoraptor lunensis, el famoso dinosaurio primitivo hallado en el Parque Provincial Ischigualasto, en San Juan”.
Actualmente, Juarez se encuentra trabajando en la descripción detallada de los restos de Huayracursor como parte de su tesis doctoral, con el fin de conocer en profundidad su anatomía y sus relaciones con otros dinosaurios de Sudamérica, África e India.
Respecto a las expectativas del equipo a futuro, Sebastián Rocher, investigador del CONICET en la Universidad Nacional de La Rioja (UNLaR) y otro de los autores, indica: “A partir de estudios estratigráficos y sedimentológicos, pudimos reconocer que los terrenos triásicos de la Precordillera Norte pertenecen a una cuenca sedimentaria que evolucionó de manera independiente de otras cuencas del suroeste de Gondwana. Esto abre la posibilidad de extender las exploraciones aún más al oeste, en la cordillera de los Andes”.
En el estudio también participaron los investigadores del CONICET Lucas Fiorelli (CRILAR), Jeremías Taborda (CICTERRA, CONICET-UNC) y Julia Desojo (Universidad Nacional de La Plata).
