Une équipe de chercheurs du CONICET a découvert des restes fossiles d’un crocodile terrestre qui habitait le nord de la Patagonie il y a 85 millions d’années, en pleine ère Crétacée.
La découverte a eu lieu dans l’aire naturelle protégée de Paso Córdoba, près de General Roca, Río Negro, au sein de la Formation Bajo de la Carpa, un site qui se consolide comme une fenêtre privilégiée sur le passé.
La découverte a commencé lorsque Facundo Riguetti, boursier postdoctoral du CONICET, a identifié un fragment de crâne parmi les sédiments. L’excavation, dirigée par la Dra. Agustina Lecuona de l’Institut de recherche en paléobiologie et géologie (CONICET-UNRN), a également révélé des vertèbres et des os de membres, ce qui permettra de reconstruire avec plus de précision la morphologie de l’animal.
Un crocodile adapté à la terre
Contrairement aux crocodiles actuels, associés aux climats tropicaux et aux plans d’eau permanents, ce reptile vivait dans un environnement de rivières éphémères et de paysages arides, similaires aux déserts modernes.
Ces conditions suggèrent qu’il a développé des adaptations spécifiques pour survivre dans des environnements avec une rareté en eau, ce qui en fait un cas unique dans l’évolution des crocodiles.
Importance scientifique
La découverte apporte des informations clés sur la dispersion et l’évolution des reptiles en Patagonie pendant le Crétacé. La qualité du matériel récupéré, qui inclut des parties du postcrâne, offre un échantillon plus complet que d’habitude et permettra des études comparatives sur sa locomotion et son mode de vie.
Le travail de terrain a compté sur la participation de spécialistes comme Mattia Baiano et des étudiants de l’Université Nationale de Río Negro, réaffirmant l’importance de préserver des aires naturelles protégées comme Paso Córdoba pour sauvegarder le patrimoine scientifique.
Patagonie, épicentre paléontologique
Ces dernières années, la Patagonie est devenue un véritable laboratoire naturel pour la paléontologie. Entre 2025 et 2026, des découvertes de grande importance ont été enregistrées :
- Bicharracosaurus dionidei (Chubut) : titanosaure herbivore de 15-20 mètres de long.
- Alnashetri cerropoliciensis (Río Negro) : petit carnivore alvarezsaurien de la taille d’une poule.
- Joaquinraptor casali (Chubut) : nouveau dinosaure carnivore du groupe des mégaraptoridés.
- Yeneen houssayi (Neuquén) : titanosaure décrit dans la zone de Confluencia.
- Paleoteius lakui (Río Negro) : lézard terrestre de 70 millions d’années, l’un des plus complets du Crétacé tardif en Amérique du Sud.
Ces découvertes, menées par des scientifiques du CONICET et des musées locaux, consolident la région comme l’un des gisements fossiles les plus riches du monde.
La découverte du crocodile terrestre à Paso Córdoba n’élargit pas seulement le catalogue fossile de Río Negro, mais ouvre également de nouvelles lignes de recherche sur la façon dont les reptiles se sont adaptés à des environnements extrêmes il y a des millions d’années.
La Patagonie réaffirme son rôle en tant que territoire clé pour comprendre l’histoire évolutive de la planète et en tant que patrimoine scientifique de valeur internationale.
