Pendant des décennies, les cendres volcaniques ont été considérées comme une menace pour les cultures, les habitations et les routes. En plus d’obstruer les systèmes d’irrigation, elles impliquaient des coûts élevés et de longues journées de nettoyage.
Cependant, dans les localités situées au pied de l’Etna, la chute quotidienne de matériaux volcaniques est un phénomène récurrent. À chaque éruption du volcan le plus haut et actif d’Europe, on enregistre en moyenne 12 000 tonnes de cendres par jour.
Lors d’épisodes récents, comme celui de juillet 2024, la situation s’est intensifiée à Catane, la deuxième plus grande ville de Sicile. Là, on a atteint 17 000 tonnes par jour et les travaux de nettoyage se sont prolongés pendant près de dix semaines.
Science appliquée pour transformer l’impact en opportunité
Face à cette accumulation inhabituelle et presque constante, l’Université de Catane a lancé pendant cinq ans un projet interdisciplinaire pour repenser la gestion des cendres.
À partir d’études scientifiques, l’équipe a identifié son potentiel comme ressource productive. Ainsi, le matériau a cessé d’être considéré uniquement comme un déchet pour devenir une ressource stratégique.
Parmi les découvertes les plus pertinentes, il est apparu possible de l’utiliser comme engrais naturel. De cette manière, cela ouvre la voie à la réduction de l’utilisation de produits chimiques et à la promotion de pratiques agricoles plus durables.
Les avantages environnementaux des cendres volcaniques
Les cendres de l’Etna sont riches en fer, aluminium et silice. Par conséquent, leur incorporation dans le sol améliore le drainage et apporte des nutriments qui favorisent la croissance végétale.
En conséquence, leur utilisation peut diminuer la dépendance aux engrais synthétiques. Cela réduit non seulement les coûts, mais atténue également la pollution des sols et de l’eau associée aux intrants industriels.
De plus, cette approche promeut un modèle d’économie circulaire. Au lieu d’envoyer le matériau aux décharges, il est réintégré dans le système productif, réduisant les déchets et les émissions liées au transport et à l’élimination finale.
Expériences locales et diversification des usages
À Giarre, les producteurs agricoles ont commencé à appliquer des cendres sur les plantations de fruits tropicaux et d’agrumes. De plus, à Linguaglossa, les viticulteurs choisissent de les laisser sur le sol pour améliorer la fertilité.
Parallèlement, des applications ont été proposées dans la construction de routes, la fabrication de matériaux isolants, la purification de l’eau et la fabrication d’encre pour imprimantes 3D. Des initiatives artisanales ont même vu le jour, transformant les cendres en objets artistiques.
Cependant, des défis réglementaires persistent. La réglementation européenne classe les cendres urbaines sous le code EWC 20 03 03 comme déchet municipal non recyclable, ce qui oblige à leur élimination en décharge avec un coût de 300 euros par tonne.
Bien qu’en 2024, des directives régionales aient été publiées pour faciliter leur réutilisation, il n’existe pas encore de registre formel d’entreprises habilitées à les traiter. En attendant, l’objectif est de consolider l’acceptation sociale et de progresser vers un modèle durable qui transforme les cendres en alliées de l’environnement.
