Les forêts de nuages d’Amérique latine font face à une menace critique et pourraient disparaître d’ici 2070. Une étude récente avertit que la dégradation de cet écosystème mettrait gravement en danger l’approvisionnement en eau pour des milliers de personnes dans des régions clés comme les Andes, la Mata Atlántica et la Guyane.
Selon une recherche publiée dans la revue scientifique Journal for Nature Conservation, une grande partie de ces forêts pourrait s’éteindre en raison de la combinaison du changement climatique et de l’activité humaine. Ce phénomène met en péril la sécurité hydrique des populations qui dépendent directement de cet environnement naturel.
Caractéristiques et Biodiversité
Les forêts de nuages sont des écosystèmes de montagne tropicale, situés généralement entre 1000 et 3000 mètres au-dessus du niveau de la mer. Leur caractéristique distinctive est le brouillard presque constant, accompagné de niveaux élevés d’humidité et d’une biodiversité remarquable.
Dans le contexte latino-américain, elles se répartissent principalement dans les Andes, la Mata Atlántica brésilienne et les hautes terres de Guyane.
Ces territoires abritent près de 1 946 espèces endémiques, ce qui représente environ 8% des mammifères, oiseaux, amphibiens et fougères arborescentes de toute la planète.
Le Rôle de « Éponges » Naturelles
En plus de leur valeur biologique, elles sont vitales pour le cycle de l’eau. Elles fonctionnent comme des « éponges » naturelles, capturant l’humidité du brouillard pour la condenser sur la végétation et le sol. Ce processus permet la recharge des aquifères et maintient le débit des rivières qui alimentent les zones urbaines environnantes. Cependant, ces dernières années, le réchauffement climatique et les changements dans l’utilisation des terres ont modifié leur distribution, menaçant leur capacité à fournir ces services écosystémiques.
Projections et Scénarios Climatiques
Pour l’étude, les experts ont utilisé des modèles d’apprentissage automatique (machine learning) et de régression pour projeter la distribution de ces forêts sous deux scénarios :
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Scénario Optimiste : Prévoit une réduction importante des émissions de gaz à effet de serre, avec une augmentation de température de 1,8 °C en Amérique du Sud et jusqu’à 2,7 °C dans les zones de forêt de nuages. Dans ces conditions, la surface apte se réduirait de 21 105 km² (une baisse de 12%).
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Scénario Pessimiste : Prédit une augmentation thermique de 3,9 °C dans la région et de 4,3 °C dans les forêts, ajoutée à une forte irrégularité des précipitations. Dans ce cas, la surface climatiquement apte s’effondrerait de 91%, ne laissant que 15 285 km² des 172 460 km² actuels.
Le biologiste Peter Groenendyk indique que ces changements climatiques élèveraient la base des nuages et réduiraient l’humidité, forçant la faune et la flore à se déplacer vers les sommets, se retrouvant isolées dans des fragments de forêt.
Pour sa part, l’auteur principal, Patricia Vieira Pompeu, avertit que dans le scénario le plus sévère, ces forêts disparaîtraient pratiquement de la Mata Atlántica et de la Guyane en moins de 50 ans, devenant des zones beaucoup plus chaudes avec des modèles de précipitations altérés.
Impact Humain et Social
Les conséquences transcendent la nature : elles affectent directement 19,5 millions de personnes (le 5% de la population d’Amérique du Sud) qui résident près des rivières alimentées par ces forêts.
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Dans le plan optimiste, 5 millions de personnes verraient leur accès à l’eau réduit.
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Dans le plan pessimiste, le chiffre monte à 16 millions de personnes (le 83% des bénéficiaires actuels).
Groenendyk souligne que la perte de ces écosystèmes réduira la qualité et la régulation de l’eau, surtout pendant les sécheresses, car ils agissent comme des sentinelles écologiques qui révèlent l’impact environnemental avant d’autres environnements.
La conclusion des chercheurs est claire : pour préserver cet écosystème unique, il est urgent d’intensifier les actions contre les émissions de gaz et d’arrêter immédiatement les changements dans l’utilisation des terres.
Source : Rodrigo de Oliveira Andrade/ SciDev.Net
