Dans le Parc National Los Alerces, province de Chubut, se trouve le Alerce Abuelo, un spécimen de Fitzroya cupressoides dont l’âge estimé est de 2 630 ans.
Avec plus de 50 mètres de hauteur, cet arbre est considéré comme le plus ancien d’Argentine et le deuxième plus vieux certifié au monde, derrière Méthusalem, un pin de plus de 4 850 ans en Californie, États-Unis.
Sa longévité s’explique par deux facteurs clés : la croissance extrêmement lente et la résistance de son bois, qui évite la putréfaction et lui permet de survivre à des conditions adverses pendant des millénaires.
Un parcours unique pour y arriver
Visiter l’Alerce Abuelo est une expérience qui combine nature et aventure. L’accès est réglementé et nécessite de traverser différents secteurs du parc :
- Passerelle sur la rivière Arrayanes, à l’embouchure du Lac Verde.
- Marche de 1 km jusqu’à Puerto Chucao.
- Navigation en catamaran sur le Lac Menéndez.
- Arrivée à l’alerzal, près de la rivière Cisne, où cohabitent alerces avec arrayanes, lianes et orchidées sauvages.
Le contact direct avec l’arbre est interdit. Les visiteurs doivent se soumettre à une désinfection préalable et l’observer à un mètre de distance, pour préserver à la fois le spécimen et l’écosystème environnant.
Comment son âge a été déterminé
L’âge de l’Alerce Abuelo a été calculé par l’analyse de ses anneaux de croissance, qui enregistrent chaque année en deux couches : une de printemps et une d’automne.
- Une perforation contrôlée a été réalisée jusqu’au centre du tronc.
- Une tige fine de bois a été extraite, permettant de situer sa naissance il y a plus de deux millénaires.
Cette méthode a révélé que l’arbre a cohabité avec des générations d’espèces locales comme condors, huemules et arrayanes, devenant un véritable témoin de l’histoire naturelle de la Patagonie.
Comparaison avec d’autres arbres anciens
- Méthusalem (Pinus longaeva, États-Unis) : plus de 4 850 ans, considéré comme l’organisme vivant individuel le plus ancien certifié.
- Gran Abuelo (Chili) : un alerce patagonique avec un âge estimé à 5 400 ans, bien que son calcul soit basé sur des modèles informatiques et non sur des anneaux.
- Alerce Abuelo (Argentine) : 2 630 ans, deuxième plus vieux certifié au monde.
L’emplacement exact de Méthusalem est gardé secret pour le protéger, tandis que le Gran Abuelo suscite encore un débat scientifique sur la précision de son âge.
Valeur culturelle et environnementale
L’Alerce Abuelo n’est pas seulement une attraction touristique, mais aussi un symbole de la conservation des forêts indigènes. Sa préservation garantit que les générations futures pourront admirer un organisme qui a survécu à des changements climatiques, des incendies et des transformations humaines pendant plus de deux millénaires.
De plus, le Parc National Los Alerces a été déclaré Patrimoine Mondial de l’Humanité par l’UNESCO en 2017, en reconnaissance de l’importance de ses écosystèmes et de la nécessité de les protéger face à des menaces telles que la déforestation et le changement climatique.
L’Alerce Abuelo est un monument naturel vivant, un témoin silencieux de l’histoire de la Patagonie et de la planète. Son existence rappelle l’importance de conserver les forêts indigènes et de valoriser la biodiversité comme patrimoine commun de l’humanité.
