Un cas grave de pollution plastique frappe les côtes du sud de l’Angleterre après la fuite de jusqu’à 650 millions de microbilles dans la Manche.
L’accident a été causé par une défaillance mécanique dans une station de traitement des eaux usées, responsable de l’un des pires désastres environnementaux du Royaume-Uni depuis des années.
L’incident s’est produit le 29 octobre dernier, lorsque 10 tonnes de microbilles se sont échappées d’une usine de Southern Water située à plus de 56 kilomètres de la côte.
Ces petites billes plastiques de la taille d’un grain de poivre posent problème car elles favorisent la croissance de bactéries qui décomposent les polluants lors du processus de nettoyage de l’eau.
L’impact des microbilles plastiques sur les écosystèmes protégés
Après l’accident, les microbilles se sont dispersées sur Camber Sands, un tronçon de 3 kilomètres de plages clés pour la conservation.
De plus, elles ont également pénétré dans la Réserve Naturelle de Rye Harbour, l’un des zones humides côtières les plus importantes du pays.
Ce site est crucial pour la conservation de la faune et de la flore, car il abrite plus de 4 350 espèces de plantes et d’animaux. Parmi elles, 300 sont rares ou en danger d’extinction.
Face à cette situation, Henri Brocklebank, directeur de la conservation à Sussex Wildlife Trust, a exprimé son inquiétude : « Ces (microbilles) ressemblent exactement à de petites graines ».
Par conséquent, « il n’est pas vraiment difficile d’imaginer que celles-ci vont être ingérées par ces oiseaux rares« , a-t-il affirmé.
Il convient de rappeler que, chaque année, le plastique contribue à la mort de jusqu’à un million d’oiseaux marins.
Une étude récente d’Ocean Conservancy a révélé que l’ingestion de seulement trois morceaux de plastique de la taille d’un cube de sucre est 90% mortelle pour des espèces comme les macareux atlantiques.
Angleterre : nettoyage massif et préoccupations à long terme concernant la pollution plastique
Face au désastre, le 10 novembre dernier, Southern Water a accepté la responsabilité de l’incident et a affirmé être « très désolée » pour ce qui s’est passé.
L’entreprise a assuré avoir récupéré 80% des billes jusqu’à la mi-novembre.
Cependant, elle a reconnu que probablement de futures marées hautes continueront à apporter plus de microbilles.
C’est pourquoi l’entreprise a promis de couvrir tous les coûts liés au nettoyage.
Dans les premiers jours, l’effort de nettoyage a mobilisé jusqu’à cent bénévoles quotidiens pour atténuer les effets de la pollution plastique sur ces plages d’Angleterre.
Ils ont travaillé avec des passoires de cuisine, des tamis et des bacs pour recueillir les particules plastiques.
À cet égard, Andy Dinsdale, membre du groupe de scientifiques citoyens Strandliners qui a découvert la fuite, a averti : « Ces microbilles seront ici pour toujours ».
Amy Youngman, experte de l’Agence de Recherche Environnementale, a qualifié l’incident de « fondamentalement une marée noire sous forme solide, mais avec une toxicité chimique ajoutée ».
Les chercheurs craignent que les microbilles ne libèrent des toxines absorbées lors du traitement des eaux usées.
Ils peuvent également recueillir des polluants tels que les PFAS en flottant dans la mer. Les scientifiques appellent ces substances « produits chimiques éternels », car ils ne se décomposent pas dans l’environnement.
Ces produits chimiques nocifs se bioaccumulent dans la chaîne alimentaire et, éventuellement, atteignent les humains.
Un appel à des changements structurels
Les écologistes plaident pour le remplacement des microbilles plastiques dans les stations de traitement. Ils proposent des alternatives naturelles comme le sable et la pierre ponce.
Ces options sont poreuses, efficaces et représentent moins de menaces environnementales à long terme.
Actuellement, Southern Water utilise des microbilles dans cinq de ses usines.
L’entreprise a déclaré que leur remplacement « est à l’étude dans le cadre de la révision indépendante » qu’elle a commandée sur l’incident.
Il convient de noter que la fuite s’est étendue au-delà du Royaume-Uni : des bénévoles en France et en Belgique ont signalé avoir trouvé des microbilles noires sur leurs côtes depuis la fin octobre.
L’Agence de l’Environnement travaille avec le secteur de l’eau sur un projet qui analyse « l’impact des microplastiques générés par les stations de traitement des eaux usées ».
Selon le Programme des Nations Unies pour l’Environnement, jusqu’à 23 millions de tonnes de plastique pénètrent chaque année dans les écosystèmes aquatiques mondiaux.
Pour illustrer, cela équivaut à 2 000 camions à ordures par jour.
