Un caso grave de contaminación plástica azota las costas del sur de Inglaterra tras el escape de hasta 650 millones de microperlas al Canal de la Mancha.
El accidente fue causado por una falla mecánica en una planta de tratamiento de aguas residuales, responsable de uno de los peores desastres ambientales del Reino Unido en años.
El incidente ocurrió el pasado 29 de octubre, cuando 10 toneladas de microperlas escaparon de una planta de Southern Water ubicada a más de 56 kilómetros de la costa.
Estas pequeñas bolas plásticas del tamaño de grano de pimienta son un problema porque crecen bacterias que descomponen contaminantes durante el proceso de limpieza del agua.
El impacto de las microperlas plásticas en ecosistemas protegidos
Tras el accidente, las microperlas se dispersaron por Camber Sands, un tramo de 3 kilómetros de playas clave para la conservación.
Además, estas también penetraron en la Reserva Natural Rye Harbour, uno de los humedales costeros más importantes del país.
Este sitio es clave para la conservación de fauna y flora, dado que alberga más de 4.350 especies de plantas y animales. Entre ellas, 300 son raras o están en peligro de extinción.
Frente a este escenario, Henri Brocklebank, director de conservación en Sussex Wildlife Trust, expresó su preocupación: «Estas (microperlas) se ven justo como pequeñas semillas».
Por ende, «no es realmente un gran salto de imaginación pensar que estas van a ser ingeridas por estas aves raras«, afirmó.
Cabe recordar que, cada año, el plástico contribuye a la muerte de hasta un millón de aves marinas.
Un estudio reciente de Ocean Conservancy encontró que ingerir solo tres trozos de plástico del tamaño de un cubo de azúcar resulta 90% letal para especies como los frailecillos atlánticos.
Inglaterra: limpieza masiva y preocupaciones a largo plazo por la contaminación plástica
Frente al desastre, el pasado 10 de noviembre Southern Water aceptó la responsabilidad del incidente y afirmó estar «muy apenada» por lo sucedido.
La compañía aseguró haber recuperado el 80% de las perlas hasta mediados de noviembre.
Sin embargo, reconoció que probablemente futuras mareas altas sigan trayendo más microperlas.
Por ello, la compañía prometió cubrir todos los costos relacionados con la limpieza.
En los primeros días, el esfuerzo de limpieza movilizó hasta cien voluntarios diarios para mitigar los efectos de la contaminación plástica en estas playas de Inglaterra.
Estos trabajaron con coladores de cocina, tamices y cubeteras para recoger las partículas plásticas.
Al respecto, Andy Dinsdale, miembro del grupo de científicos ciudadanos Strandliners que descubrió el derrame, advirtió: «Estas microperlas estarán aquí para siempre».
Amy Youngman, experta de la Agencia de Investigación Ambiental, calificó el incidente como «esencialmente un derrame de petróleo en forma sólida, pero con toxicidad química añadida».
Es que los investigadores temen que las microperlas filtren toxinas absorbidas durante el procesamiento de aguas residuales.
También pueden recoger contaminantes como las PFAS mientras flotan por el mar. Los científicos llaman a estos «químicos eternos», porque no se descomponen en el ambiente.
Estos químicos dañinos se bioacumulan en la cadena alimentaria y, eventualmente, llegan hasta los humanos.
Un llamado a cambios estructurales
Los ambientalistas abogan por reemplazar las microperlas plásticas en las plantas de tratamiento. Proponen alternativas naturales como arena y piedra pómez.
Estas opciones son porosas, efectivas y representan menos amenazas ambientales a largo plazo.
Actualmente, Southern Water utiliza microperlas en cinco de sus plantas.
La empresa dijo que reemplazarlas «está bajo consideración como parte de la revisión independiente» que encargó sobre el incidente.
Cabe señalar que el derrame se extendió más allá del Reino Unido: coluntarios en Francia y Bélgica reportaron haber encontrado microperlas negras en sus costas desde finales de octubre.
La Agencia de Medio Ambiente trabaja con el sector del agua en un proyecto que analiza «el impacto de los microplásticos generados por las plantas de tratamiento de aguas residuales».
Según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, hasta 23 millones de toneladas de plástico ingresan anualmente a los ecosistemas acuáticos globales.
Para ilustrar, esto equivale a 2.000 camiones de basura diarios.
