Des chercheurs du Centro Nacional Patagónico (Cenpat-Conicet) ont enregistré pour la première fois des pumas chassant des saumons vivants dans les rivières de Patagonie. Cette découverte est sans précédent dans le monde, car dans d’autres régions de l’hémisphère nord, où les saumons et les félins coexistent, cette interaction n’avait jamais été documentée.
Le saumon Chinook (Oncorhynchus tshawytscha), originaire du Pacifique Nord, est un poisson invasif qui peut dépasser 60 kilogrammes de poids et 1,5 mètre de longueur. Son expansion dans les rivières patagoniennes, du nord à la Terre de Feu, oblige les prédateurs terrestres à modifier leurs habitudes alimentaires.
La Découverte
- Depuis 2003, les chercheurs avaient détecté des carcasses de saumons loin des rivières, suggérant l’intervention d’un grand prédateur.
- En 2022, un pêcheur a aperçu pour la première fois des pumas chassant des saumons, confirmant les soupçons.
- Des caméras pièges installées par l’équipe de Javier Ciancio (Cesimar-Conicet) ont enregistré l’activité des charognards et des prédateurs autour des restes de poissons.
Ce comportement cryptique indique que certains pumas ont commencé à se spécialiser dans cette proie inhabituelle, un phénomène qui pourrait se produire dans d’autres rivières sans être détecté.
Impact Écologique du Chinook
L’invasion du saumon Chinook a commencé il y a environ 45 ans et représente la plus grande expansion des salmonidés dans le monde. Ses effets sont multiples :
- Altération des écosystèmes fluviaux : il modifie la chimie de l’eau pendant la fraie et la mort massive.
- Festin pour les charognards : dans certaines sections de la rivière Santa Cruz, jusqu’à 20 tonnes de carcasses ont été comptées, fournissant de la nourriture pour les condors, les renards, les caracaras et les aigles de poitrine noire.
- Nouvelles interactions trophiques : l’apparition de pumas chassant des saumons révèle comment une espèce invasive peut réorganiser les relations écologiques.
Un Paradoxe pour la Gestion Environnementale
Le Chinook présente un dilemme en Argentine :
- Pour la science, c’est une menace pour la biodiversité native et une expérience écologique en cours.
- Pour la pêche sportive, c’est une ressource précieuse, considérée comme un trophée pour sa taille et sa force.
Cette dualité complique les stratégies de gestion, car ce qui est une attraction économique et récréative pour certains est un risque environnemental pour d’autres.
La Patagonie comme Laboratoire Naturel
La région devient un scénario unique pour observer comment une espèce exotique peut altérer l’équilibre de la vie. Les chercheurs s’accordent à dire que les effets de cette invasion sont profonds : il ne s’agit pas seulement d’ajouter une espèce à l’écosystème, mais de réorganiser les flux d’énergie et les relations trophiques.
L’enregistrement des pumas chassant le saumon Chinook en Patagonie est une découverte qui ouvre de nouvelles questions sur l’interaction entre les prédateurs et les espèces invasives. Pendant ce temps, l’expansion du Chinook continue d’être un défi pour la conservation et la gestion environnementale, dans un territoire qui se consolide comme un laboratoire naturel de changements écologiques.
