Les peuples autochtones du sud-ouest de la Bolivie, où se trouve le plus grand gisement de lithium du pays, ont demandé au gouvernement de Rodrigo Paz que les projets d’exploitation incluent des études d’impact environnemental et la consultation préalable libre et informée.
La demande vise à garantir que les initiatives ne génèrent pas d’effets négatifs dans la région et que les communautés soient reconnues comme des acteurs centraux dans la prise de décisions.
La revendication a été formulée dans un projet de loi élaboré par les autorités de la province de Nor Lípez, dans le département de Potosí. « Nous voulons savoir ce qui nous attend d’ici dix ans », a exprimé Iván Calcina, secrétaire général de la Centrale Unique Provinciale des Communautés Autochtones.
Préoccupations environnementales et sociales
Selon Calcina, ce sont 14 communautés qui habitent autour du salar d’Uyuni et qui pourraient être directement affectées par la pénurie d’eau et d’autres impacts environnementaux dérivés de l’exploitation et de l’industrialisation du lithium.
La principale demande est d’avoir une étude hydrologique qui évalue les risques pour la région et pour le pays dans son ensemble.
L’inquiétude surgit après les contrats signés par le gouvernement de Luis Arce (2020-2025) avec des entreprises de Chine et de Russie pour appliquer la technologie d’extraction directe de lithium (EDL).
Ces projets, avec des investissements prévus de plus de 2 milliards de dollars, ont été remis en question pour leur manque d’études environnementales et de processus de consultation préalable, comme l’exige la réglementation bolivienne.
Critiques des projets antérieurs
Des experts en énergie ont convenu que les initiatives des entreprises étrangères « n’avaient pas de bases solides sur l’impact environnemental », ce qui pouvait générer des conséquences graves pour les communautés locales.
Pendant la gestion d’Arce, il a été estimé que les réserves de lithium dans les salars boliviens atteignaient les 23 millions de tonnes, la majorité à Uyuni, une zone de 10 000 km² qui constitue également l’une des principales attractions touristiques du pays.
En décembre 2023, un complexe industriel étatique y a été inauguré avec une capacité de production de 15 000 tonnes annuelles de carbonate de lithium par des bassins d’évaporation. Cependant, l’usine, située dans la municipalité de Colcha K, a fonctionné à moins de 20 % de sa capacité et a présenté des défauts de conception. L’investissement initial était de 96 millions de dollars.
L’« ère du lithium » et ses écueils
Le projet avait été initié par le gouvernement d’Evo Morales (2006-2019) et poursuivi par Arce, qui a annoncé en 2023 le début de l’« ère du lithium ». Cependant, les résultats sont restés loin des attentes.
L’actuel président Rodrigo Paz, qui a pris ses fonctions en novembre 2025, a dénoncé que lors des gestions précédentes « ils ont volé le lithium » en raison du manque de progrès concrets dans l’exploitation et l’industrialisation. Paz a assuré que son gouvernement travaillera sur des solutions réelles pour le secteur.
Attentes des communautés
Iván Calcina a exprimé qu’ils espèrent que le projet de loi élaboré avec d’autres autorités autochtones sera pris en compte par le gouvernement. « Nous voulons être pris en compte dans les décisions et nous protéger des impacts environnementaux », a-t-il affirmé.
La revendication des communautés autochtones de Nor Lípez met au centre du débat la nécessité de rendre compatible l’exploitation du lithium avec la protection de l’environnement et les droits des peuples autochtones. La consultation préalable et les études techniques apparaissent comme des conditions indispensables pour avancer vers un modèle de développement qui ne répète pas les erreurs du passé.
