Durante décadas hemos escuchado que Amazonía es el «pulmón del planeta» y produce el 20% del oxígeno de la Tierra.
Sin embargo, los científicos desmienten esta creencia popular: la contribución neta de la Amazonía al oxígeno que respiramos es prácticamente cero.
¿Es la Amazonía el «pulmón del planeta»? El error detrás del mito
«Hay varias razones por las cuales uno querría mantener la Amazonia en su lugar, y el oxígeno no es una de ellas«, señala Michael Coe, científico de sistemas terrestres del Centro de Investigación Woods Hole en Massachusetts.
Para Coe, la afirmación «simplemente no tiene ningún sentido físico».
Esto se debe a que no hay suficiente dióxido de carbono en la atmósfera para que los árboles produzcan una quinta parte del oxígeno del planeta mediante fotosíntesis.
La lógica es simple: por cada molécula de dióxido de carbono que los árboles extraen del aire, liberan una cantidad comparable de moléculas de oxígeno.
Dado que la atmósfera contiene menos del medio por ciento de dióxido de carbono, pero un 21% de oxígeno, es imposible que la Amazonia sea el «pulmón del planeta».
Cuánto oxígeno produce realmente la Amazonia
Para confirmar esto, Yadvinder Malhi, ecólogo de ecosistemas de la Universidad de Oxford, realizó cálculos más precisos basados en un estudio de 2010.
Allí, descubrió que los bosques tropicales son responsables de alrededor del 34% de la fotosíntesis terrestre.
Así, considerando su tamaño, la Amazonia representaría aproximadamente la mitad de esa cantidad.
Es decir, que genera alrededor del 16% del oxígeno producido en tierra.
Sin embargo, este porcentaje se reduce al 9% cuando se incluye el oxígeno producido por el fitoplancton en el océano.
El científico climático Jonathan Foley, del Proyecto Drawdown, llegó a una estimación aún más conservadora del 6%.
Es que los árboles no solo exhalan oxígeno, sino que también lo consumen.
Lo hacen mediante la respiración celular, un proceso donde convierten azúcares en energía utilizando oxígeno.
Entonces, durante la noche, cuando no hay sol para la fotosíntesis, absorben oxígeno.
En particular, el equipo de Malhi estima que los árboles inhalan poco más de la mitad del oxígeno que producen.
El resto lo consumen los innumerables microbios que viven en la Amazonia, que inhalan oxígeno para descomponer la materia orgánica muerta del bosque.
«El efecto neto [de oxígeno] del Amazonas, o en realidad de cualquier otro bioma, es aproximadamente cero», asegura Malhi.
Entonces, ¿de dónde viene el oxígeno que respiramos?
El oxígeno que respiramos es el legado del fitoplancton oceánico que durante miles de millones de años acumuló oxígeno de manera constante.
Así lo explica Scott Denning, científico atmosférico de la Universidad Estatal de Colorado.
Este oxígeno solo pudo acumularse porque el plancton quedó atrapado en el fondo del océano antes de descomponerse.
Pese a esto, aunque no sea el pulmón del planeta, la Amazonia contribuye significativamente a la extracción de toneladas de dióxido de carbono de la atmósfera.
Coe la compara con un aire acondicionado gigante que enfría el planeta.
«Muy poca gente habla de biodiversidad, pero la Amazonia es el ecosistema terrestre con mayor biodiversidad, y el cambio climático y la deforestación están poniendo en riesgo esa riqueza», indica Carlos Nobre, científico climático del Instituto de Estudios Avanzados de la Universidad de São Paulo.
Además, la Amazonia no será «el pulmón del planeta», pero tiene funciones mucho más relevantes.
Es que también estabiliza los ciclos de lluvia en América del Sur y es hogar crucial para pueblos indígenas e innumerables especies animales y vegetales.
