Des chercheurs ont décrit une nouvelle espèce de grenouille écarlate dans les forêts de montagne des Andes orientales de l’Équateur, baptisée Pristimantis fergusoni. La découverte, publiée par l’Institut National de la Biodiversité de l’Équateur (INABIO), a été réalisée après une analyse phylogénétique qui l’associe à un groupe spécifique de grenouilles épineuses propres à cette région.
L’espèce a été trouvée uniquement dans deux réserves naturelles de la province de Tungurahua : Cerro Candelaria et Chamana, toutes deux intégrées au Corridor Écologique Llanganates-Sangay, entre des altitudes de 2 972 et 3 200 mètres. Sa distribution restreinte renforce la nécessité d’évaluer son état de conservation.
Traits morphologiques distinctifs
Pristimantis fergusoni présente des caractéristiques uniques qui la distinguent des autres grenouilles épineuses andines :
- Museau court avec une petite papille, plus visible chez les mâles.
- Tubercules coniques proéminents sur les paupières et les talons.
- Dorsale avec des colorations variables : vert lime, orange clair ou tons cannelle.
- Ventre et aine de couleur écarlate intense, surtout chez les femelles.
- Iris jaune traversé par une bande horizontale orangée.
Ces traits, ainsi que son apparence épineuse, la rendent facilement reconnaissable au sein de la famille Strabomantidae.
Importance écologique et menaces
Les chercheurs avertissent que l’information sur la taille et la dynamique de ses populations est limitée. Par conséquent, ils proposent de la cataloguer comme “Données Insuffisantes” selon les critères de l’UICN. Parmi les principales menaces figurent :
- Changement climatique, qui altère les habitats montagnards.
- Expansion agricole, qui réduit la couverture forestière.
- Perte d’habitat, conséquence de la pression humaine dans les zones de haute biodiversité.
La protection de ces forêts est vitale, car elles agissent comme refuges pour les espèces endémiques et soutiennent des processus écologiques clés.
Un foyer de diversité dans le fleuve Pastaza
La découverte renforce la pertinence biologique de la haute vallée du fleuve Pastaza, où au cours des dernières décennies, plus de 30 espèces de grenouilles de la famille Strabomantidae ont été identifiées.
Le genre Pristimantis compte actuellement 627 espèces reconnues, consolidant cette région comme l’un des principaux foyers de diversité amphibienne en Amérique du Sud.
Recherche collaborative
La documentation de la nouvelle espèce a combiné des collectes sur le terrain entre 2008 et 2023, des analyses morphologiques et des tests moléculaires réalisés dans des laboratoires de Quito. L’étude a bénéficié de la collaboration d’institutions équatoriennes, américaines et péruviennes, y compris la Fondation EcoMinga, la Pontificia Universidad Católica del Ecuador, l’Institut Péruvien d’Herpétologie, le Smithsonian’s National Zoo and Conservation Biology Institute et l’Université San Francisco de Quito.
La découverte de Pristimantis fergusoni élargit les connaissances sur la biodiversité équatorienne et souligne l’urgence de conserver les écosystèmes andins face aux menaces croissantes. Chaque nouvelle espèce documentée dans ces zones montagneuses apporte des informations précieuses pour concevoir des stratégies de gestion permettant de relever les défis environnementaux actuels et futurs.
