Une réserve biologique presque inconnue habite dans les récifs coralliens et pourrait disparaître avant d’être explorée. Une recherche avertit que des centaines de microbes ayant un potentiel pour la médecine et la biotechnologie sont en danger en raison de la détérioration accélérée de ces écosystèmes.
L’étude, publiée dans Nature, indique que la perte de biodiversité corallienne n’affecte pas seulement les poissons et les coraux visibles. Elle compromet également des milliers de microorganismes encore inconnus, ce qui implique un dommage irréparable à une véritable pharmacie naturelle.
Depuis 1950, environ la moitié des coraux du monde a disparu, principalement en raison de l’augmentation de la température océanique. En conséquence, l’effondrement des récifs menace également les communautés microbiennes qui en dépendent.
Le trésor génétique révélé par Tara Pacific
La recherche a été dirigée par des scientifiques de l’ETH de Zurich, de l’EPFL et du Consortium Tara Pacific. Pour cela, ils ont analysé plus de 800 échantillons recueillis lors d’une expédition du navire Tara dans l’océan Pacifique.
L’équipe a principalement examiné des coraux durs et de feu dans le but de reconstruire le profil génétique de leurs habitants microscopiques. Grâce à des ordinateurs à haute performance, ils ont réussi à reconstruire les génomes de 645 espèces bactériennes et archées.
Plus de 99 % de ces espèces n’avaient pas de données génomiques préalables. De plus, les analyses ont montré que ces microbes ne sont pas largement distribués dans l’océan ouvert, mais apparaissent exclusivement au sein des récifs et, dans de nombreux cas, associés à des coraux spécifiques.
Potentiel biotechnologique et urgence environnementale
Les chercheurs n’ont pas seulement décrit de nouvelles espèces, mais ont également identifié des plans génétiques liés à la production de composés biochimiques. En conséquence, ils ont détecté un potentiel extraordinaire pour générer des produits naturels utiles en médecine et en biotechnologie.
La haute densité de vie dans les récifs favorise l’évolution d’un arsenal chimique diversifié. Par conséquent, ces microorganismes fabriquent des substances pour se défendre contre les pathogènes et les prédateurs, dont beaucoup pourraient avoir des applications encore inexplorées.
Cependant, l’appauvrissement des coraux impliquerait la disparition simultanée de milliers de microbes inconnus. Ainsi, l’impact serait à la fois écologique et scientifique, avec la perte d’opportunités d’innovation avant même d’être découvertes.
Le rôle écologique des récifs coralliens
Les récifs coralliens sont considérés comme l’un des écosystèmes les plus diversifiés de la planète. Ils agissent comme refuge, zone de reproduction et d’alimentation pour des milliers d’espèces marines.
De plus, ils fonctionnent comme des barrières naturelles qui amortissent l’impact des tempêtes et réduisent l’érosion côtière. De cette manière, ils protègent à la fois la biodiversité et les communautés humaines qui en dépendent.
De même, les coraux soutiennent des réseaux symbiotiques complexes, y compris les microbiomes qui révèlent maintenant leur valeur cachée. Par conséquent, protéger les récifs ne préserve pas seulement les paysages sous-marins, mais aussi un patrimoine biologique invisible et essentiel pour l’équilibre océanique.
