Este verano el hielo marino del Ártico se redujo a mínimos casi históricos en el hemisferio norte y probablemente se derrita hasta su extensión mínima anual el 11 de septiembre de 2024.
El descenso continúa la tendencia que se ha prolongado durante décadas de reducción y adelgazamiento de la capa de hielo en el océano Ártico, según los investigadores de la NASA y el National Snow and Ice Data Center (NSIDC).
Este año, el hielo marino del Ártico se redujo a una extensión mínima de 4,28 millones de kilómetros cuadrados. Eso es aproximadamente 1,94 millones de kilómetros cuadrados por debajo del promedio de finales de verano de 1981 a 2010, de 6,22 millones de kilómetros cuadrados. La diferencia en la capa de hielo abarca un área más grande que el estado de Alaska. La extensión del hielo marino se define como el área total del océano con al menos un 15% de concentración de hielo.
El mínimo de este año se mantuvo por encima del mínimo histórico de 3,39 millones de kilómetros cuadrados establecido en septiembre de 2012. Si bien la cobertura de hielo marino puede fluctuar de un año a otro, ha tendido a la baja desde que comenzó el registro satelital de hielo a fines de la década de 1970. Desde entonces, la pérdida de hielo marino ha sido de alrededor de 77.800 kilómetros cuadrados por año, según el NSIDC.
Los científicos miden actualmente la extensión del hielo marino utilizando datos de sensores pasivos de microondas a bordo de satélites en el Programa de Satélites Meteorológicos de Defensa, con datos históricos adicionales del satélite Nimbus-7, operado conjuntamente por la NASA y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).
El hielo marino no solo se está reduciendo, sino que se está volviendo más joven, señaló Nathan Kurtz, jefe de laboratorio del Laboratorio de Ciencias Criosféricas de la NASA en el Centro de Vuelo Espacial Goddard.
“Hoy, la abrumadora mayoría del hielo en el Océano Ártico es hielo más delgado, de primer año, que es menos capaz de sobrevivir a los meses más cálidos. Hay mucho, mucho menos hielo que tenga tres años o más ahora”, dijo Kurtz en un comunicado.
Las mediciones del espesor del hielo realizadas con altímetros espaciales, incluidos los satélites ICESat e ICESat-2 de la NASA, han descubierto que gran parte del hielo más antiguo y grueso ya se ha perdido. Una nueva investigación del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA muestra que en el Ártico central, lejos de las costas, el hielo marino otoñal ronda ahora los 1,3 metros de espesor, en comparación con el pico de 2,7 metros de 1980.
El hielo en la Antártida sigue en declive
El hielo marino en las regiones polares del sur del planeta también fue bajo en 2024. Alrededor de la Antártida, los científicos están rastreando un hielo marino casi récord en un momento en el que debería haber estado creciendo ampliamente durante los meses más oscuros y fríos del hemisferio sur.
El hielo alrededor del continente está camino de alcanzar poco más de 16,96 millones de kilómetros cuadrados. La extensión máxima promedio entre 1981 y 2010 fue de 18,71 millones de kilómetros cuadrados.
El magro crecimiento hasta el momento en 2024 prolonga una reciente tendencia a la baja. Antes de 2014, el hielo marino en la Antártida aumentaba ligeramente, aproximadamente un 1% por década. Tras un pico en 2014, el crecimiento del hielo ha disminuido drásticamente. Los científicos están trabajando para comprender la causa de esta reversión. La pérdida recurrente sugiere un cambio a largo plazo en las condiciones en el Océano Austral, probablemente como resultado del cambio climático global.
“Si bien los cambios en el hielo marino han sido dramáticos en el Ártico durante varias décadas, el hielo marino antártico era relativamente estable. Pero eso ha cambiado”, dijo Walt Meier, un científico de hielo marino en NSIDC. “Parece que el calentamiento global ha llegado al Océano Austral”.
Tanto en el Ártico como en la Antártida, la pérdida de hielo agrava la pérdida de hielo. Esto se debe al hecho de que, si bien el hielo marino brillante refleja la mayor parte de la energía del Sol hacia el espacio, el agua del océano abierto absorbe el 90% de ella. Con una mayor exposición del océano a la luz solar, las temperaturas del agua aumentan, lo que retrasa aún más el crecimiento del hielo marino. Este ciclo de calentamiento reforzado se denomina retroalimentación hielo-albedo.
En general, la pérdida de hielo marino aumenta el calor en el Ártico, donde las temperaturas han aumentado aproximadamente cuatro veces el promedio mundial, dijo Kurtz.
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