El abejorro de Franklin (Bombus franklini), una especie endémica del sur de Oregón y norte de California, ha desaparecido de la naturaleza desde 2006, sin nuevos avistamientos registrados.
Su extinción, durante años envuelta en misterio, ha sido esclarecida por un estudio publicado en la revista PNAS, que descarta enfermedades como causa principal y apunta a una combinación de baja diversidad genética, endogamia y eventos ambientales extremos.
Un rango geográfico limitado y una historia evolutiva frágil
Este himenóptero de la familia Apidae habitaba una franja de apenas 34.437 km², lo que lo convertía en uno de los polinizadores más vulnerables del continente.
Entre 1998 y 2005, las observaciones pasaron de 94 ejemplares a solo uno, antes de desaparecer por completo en 2006, cuando fue visto por última vez en el monte Ashland, Oregón.
ADN de museo: reconstruyendo el pasado genético
El equipo liderado por Rena Schweizer (USDA) y con participación de Lynn Kimsey y el fallecido experto Robbin Thorp, analizó ADN de hembras recolectadas entre 1950 y 1998, conservadas en el Museo de Entomología Bohart. Los resultados revelaron:
- Diversidad genética extremadamente baja
- Altos niveles de homocigosidad, evidencia de endogamia repetida
- Declive poblacional iniciado hace más de 11.000 años, en el Pleistoceno tardío
Incendios y sequías: aceleradores de una extinción anunciada
Aunque el colapso comenzó mucho antes de la actividad humana moderna, los investigadores identificaron que en los últimos 400 años, factores como incendios forestales y sequías prolongadas agravaron la situación, afectando su hábitat restringido.
“No encontramos evidencia de que los patógenos hayan sido responsables del declive inicial”, señalaron los autores.
Hábitos de polinización y ciclo de vida
Descripto por Henry J. Franklin en 1912, este abejorro polinizaba especies como:
- Amapolas de California
- Lupinos, tréboles, rosas silvestres, menta y guisantes
Su ciclo anual se extendía de mayo a septiembre, pero hoy brilla por su ausencia en los ecosistemas del oeste estadounidense.
Lecciones para la conservación de polinizadores
El caso de Bombus franklini demuestra que las extinciones pueden gestarse durante milenios, y que la pérdida genética silenciosa puede ser tan letal como las amenazas visibles. Los científicos recomiendan:
- Complementar estudios genéticos con monitoreo de campo
- Fortalecer la vigilancia sobre especies nativas con rangos geográficos reducidos
- Desarrollar estrategias preventivas para evitar colapsos similares
Una advertencia para el futuro de la biodiversidad
La desaparición del abejorro de Franklin no fue producto exclusivo de la acción humana reciente, pero sí se vio acelerada por factores ambientales contemporáneos.
Este caso ofrece herramientas para anticipar y mitigar extinciones en otros polinizadores que cumplen funciones esenciales en la reproducción de plantas silvestres y cultivos agrícolas.
