Le mois dernier, le premier suivi de baleines à bosse par technologie satellitaire a été lancé en Argentine.
En particulier, l’opération a été menée dans le Parc Provincial Patagonia Azul, à Chubut.
Là, trois spécimens ont été marqués avec des dispositifs de suivi, qui permettront de révéler leurs routes migratoires et zones d’alimentation.
L’initiative représente une avancée significative pour la science marine argentine. En effet, bien que le suivi satellitaire des cétacés ait des antécédents dans la région, cette saison a marqué un tournant inédit.
« C’est la première fois que des baleines à bosse sont marquées dans le pays », a confirmé à cet égard Lucas Beltramino, biologiste du Projet Patagonia Azul de Rewilding Argentina.
Cinq ans de préparation
Le suivi des baleines à bosse a culminé un processus de recherche de cinq ans. En effet, avant de pouvoir marquer les spécimens, les scientifiques utilisaient la photo-identification depuis 2021 dans le Parc Patagonia Azul.
À l’époque, l’équipe prenait des photos particulièrement de la queue de chaque baleine, dont le profil rugueux et les taches génèrent des motifs uniques.
Cela permet d’identifier chaque individu, similaire à ce qui se passe avec l’empreinte digitale humaine.
Grâce à cela, il a été possible d’observer les individus consommant des homards et des bancs d’anchois pendant le printemps et l’été, enregistrant ainsi leurs techniques d’alimentation.
De plus, la technique a également permis de détecter des individus qui revenaient saison après saison, y compris certains signalés au Brésil ou en Antarctique.
Ces images ont été chargées dans une base de données internationale et ont fourni des informations sur 14 individus qui n’avaient jamais été enregistrés auparavant.
Maintenant, l’équipe du Projet Patagonia Azul a pu franchir une étape supplémentaire dans le suivi des baleines à bosse en marquant ces trois spécimens pour leur suivi satellitaire.
Avec cette technique, les chercheurs pourront répondre où se trouvent les baleines lorsqu’elles ne sont pas à Chubut, par où elles voyagent et quels défis elles rencontrent lors de leurs traversées océaniques.
« Identifier, surveiller et suivre chaque individu nous permet de mieux comprendre l’abondance et les schémas migratoires de la baleine à bosse dans la région, puis de développer des stratégies pour aider à la conserver« , a déclaré Beltramino.
L’opération de précision pour le suivi des baleines
La campagne a été réalisée avec des chercheurs de l’Université de Santa Cruz de Californie, États-Unis.
L’opération nécessite de s’approcher à environ cinq mètres de l’animal pour placer le dispositif à l’aide d’un fusil pneumatique.
Le dispositif est inséré dans la couche de graisse, qui dépasse 20 centimètres d’épaisseur. Grâce à cela, lorsque la baleine sort respirer, l’antenne envoie la position avec une marge d’erreur de seulement quelques centaines de mètres.
« Pendant tout ce temps, nous obtenons des informations très précieuses sur les zones d’utilisation, où elles se nourrissent et pendant combien de temps », a détaillé le spécialiste.
Ensuite, le corps de la baleine expulse naturellement le dispositif après des semaines ou des mois.
Les résultats révélateurs du suivi des baleines
Deux des trois individus instrumentés ont montré une permanence dans des zones qui se chevauchent avec le Parc Patagonia Azul.
Cependant, une grande partie du temps, ils circulent en dehors des limites formelles de la zone protégée.
Le troisième spécimen s’est déplacé vers Rocas Coloradas, au nord de Comodoro Rivadavia.
« Ce comportement souligne l’importance de créer des corridors protégés entre les zones marines protégées », analyse Beltramino.
Les données préliminaires indiquent que les baleines restent de longues périodes à se nourrir dans des zones relativement petites, d’environ 300 kilomètres carrés.
Menaces et conservation
En sortant des zones de protection, les baleines à bosse font face à des menaces telles que les collisions avec les embarcations, la concurrence avec la pêche industrielle et la pollution acoustique.
« Connaître les zones d’utilisation et le temps de séjour peut nous aider à détecter les sites prioritaires à protéger », a déclaré le biologiste.
La présence de ces cétacés apporte des nutriments à l’écosystème et bénéficie à l’alimentation des oiseaux marins.
Les baleines à bosse choisissent ces eaux pour se nourrir intensément, économiser de l’énergie et éviter des migrations inutiles avant de retourner dans les zones de reproduction.
« Avec plus d’énergie, le succès reproductif de cette population va s’améliorer, et c’est très encourageant », a conclu Beltramino. Avec le temps, on s’attend à l’apparition de plus de spécimens dans la région.
Données clés du projet :
- Première fois que des dispositifs de suivi sont placés sur des baleines à bosse en Argentine
- Trois spécimens instrumentés dans le Parc Provincial Patagonia Azul
- Cinq ans de photo-identification ont précédé le marquage satellitaire
- Les dispositifs fonctionnent avec des satellites en orbite basse
- Les baleines restent dans des zones d’environ 300 kilomètres carrés
