Le Parc National Monte León, sur la côte atlantique de Santa Cruz, connaît une transformation inattendue : les pumas ont intégré les manchots de Magellan à leur régime alimentaire, un phénomène jamais observé auparavant dans la région.
La recherche, publiée dans la revue Proceedings of the Royal Society, documente une adaptation novatrice dans la relation prédateur-proie, influencée par l’histoire de l’intervention humaine au cours du XXe siècle et par les récents efforts de restauration environnementale.
Comment cette interaction a-t-elle vu le jour
Selon Emiliano Donadio, directeur scientifique de Rewilding Argentina et co-auteur de l’étude, il s’agit plus d’une interaction inattendue que d’une nouvelle stratégie des pumas.
Pendant des décennies, la persécution des pumas et d’autres prédateurs comme les renards a libéré les côtes de Patagonie de la pression prédatrice, ce qui a permis aux manchots, qui nichaient habituellement sur des îles, de coloniser les côtes continentales et de former de grandes colonies. Avec la création du parc en 2004 et la diminution de la persécution, les pumas ont trouvé une nouvelle source de nourriture : les milliers de manchots qui nichent à Monte León.
Un laboratoire naturel de dynamiques écologiques
La zone protégée abrite actuellement près de 40 000 couples reproducteurs de manchots de Magellan et fonctionne comme un espace unique pour observer des interactions inédites.
Entre 2019 et 2023, l’équipe scientifique a utilisé des colliers GPS sur 14 pumas et des caméras pièges, enregistrant que les félins concentrent leur activité près de la colonie pendant la période de reproduction, qui occupe plus de la moitié de l’année.
L’écologiste Mitchell Serota, de l’Université de Californie-Berkeley, principal auteur du travail, a souligné que « la faune recolonise des écosystèmes qui ont radicalement changé depuis que ces espèces ont disparu ».
Impact sur les pumas et la colonie de manchots
Ce qui est nouveau, selon Donadio, c’est que l’interaction a des effets plus importants sur les pumas que sur les manchots. Les félins qui consomment des manchots interagissent davantage entre eux, ont des territoires plus petits et se déplacent moins, car ils n’ont pas besoin de grands déplacements pour trouver des proies.
La densité de pumas a atteint des chiffres sans précédent : 13,2 à 13,3 individus tous les 100 km², plus du double que dans d’autres régions d’Amérique du Sud et 2,3 fois plus que le maximum enregistré dans le Chaco bolivien.
Quant aux manchots, les recensements montrent qu’entre 2004 et 2017, la colonie est restée stable et a même légèrement augmenté, ce qui indique qu’ils peuvent supporter les niveaux actuels de prédation.
Conséquences sur d’autres espèces
La présence de manchots modifie également la pression prédatrice sur d’autres espèces. Entre septembre et mars, lorsque les manchots sont dans la colonie, les pumas diminuent la chasse aux guanacos, ce qui augmente la probabilité de survie de leurs petits. Lorsque les manchots migrent, les pumas reprennent la prédation des guanacos, bien que les suivis montrent que la population reste stable.
Restauration et connexion entre terre et mer
Le contexte écologique a permis de récupérer des populations complètes de faune native. Donadio a souligné que le parc possède une base de proies abondante capable de soutenir une population saine de pumas, ce qui démontre le succès de la restauration.
De plus, les restes de manchots chassés sur terre se décomposent et fertilisent le sol, reliant les écosystèmes marins et terrestres. « Les pumas qui chassent les manchots connectent la terre et la mer, nous montrant les formes incroyables et inattendues par lesquelles la nature fonctionne lorsque nous parvenons à la restaurer », a déclaré Donadio.
Le cas de Monte León révèle comment la restauration environnementale peut générer des interactions écologiques inédites, transformant la dynamique des prédateurs et des proies. La recherche, réalisée par la Fondation Rewilding Argentina, le Parc National Monte León et l’Université de Californie-Berkeley avec le financement de National Geographic, montre que la nature, lorsqu’elle est restaurée, peut surprendre avec de nouvelles formes d’équilibre.
Photo de couverture : Gentillesse / The New York Times
