Numa expedição científica de 45 dias no mar de Chukchi, uma equipe da Universidade de Stanford conseguiu documentar uma descoberta surpreendente: a presença de diatomáceas vivas no interior do gelo ártico, organismos unicelulares capazes de se mover e realizar funções complexas em temperaturas que antes eram consideradas incompatíveis com a vida celular ativa.
O que são as diatomáceas e por que são fundamentais?
Microscópicas, fotossintéticas e essenciais para a cadeia alimentar polar e o equilíbrio climático global.
As diatomáceas são algas unicelulares que habitam ambientes aquáticos e estima-se que existam entre 20.000 e 2 milhões de espécies. São responsáveis por fixar carbono e liberar oxigênio através da fotossíntese, o que as torna reguladoras químicas da atmosfera.
No Ártico, além disso, desempenham um papel ecológico vital ao conectar microorganismos com organismos maiores, fazendo parte da base da cadeia alimentar polar.
“Não é apenas algo minúsculo, mas uma parte importante do que acontece sob o gelo”, destacou Manu Prakash, professor de bioengenharia em Stanford.
Movimento no gelo ártico: um mecanismo inesperado
As diatomáceas deslizam sobre superfícies geladas graças a motores moleculares e secreções adesivas.
A equipe observou que essas algas empregam um mecanismo de deslizamento ativo: secretam muco, uma substância pegajosa, e depois se impulsionam através de actina e miosina, proteínas que funcionam como motores moleculares internos.
Essa capacidade é possível graças a uma estrutura especializada chamada rafe, que lhes permite se mover sobre grãos de areia, lodo marinho ou até outras diatomáceas.
“É como se estivessem patinando no gelo”, descreveu a autora principal do estudo, Qing Zhang.
Um ecossistema oculto sob o gelo polar
A descoberta obriga a repensar a ideia dos polos como zonas biologicamente inertes durante o inverno.
As diatomáceas não apenas sobrevivem, mas modificam ativamente seu ambiente: redistribuem nutrientes, criam micro-habitats e alteram a estrutura biológica do gelo.
Essa descoberta revela que os gelos polares abrigam comunidades microscópicas dinâmicas, mesmo em condições de frio extremo.
Tecnologia de ponta para explorar o invisível
Microscópios ópticos e eletrônicos revelam a atividade celular em placas de Petri simulando ambientes árticos.
A pesquisa foi realizada a bordo do navio Sikuliaq, operado pela Universidade do Alasca Fairbanks, onde foram coletados núcleos de gelo em 12 estações.
As amostras foram analisadas com microscópios desenvolvidos pelo Laboratório Prakash, que permitiram visualizar a atividade celular em placas de Petri com camadas de água doce congelada e água salgada muito fria.
Implicações para a ciência e o clima
As diatomáceas podem ser indicadores biológicos de mudanças climáticas e modelos para biotecnologia em ambientes extremos.
Essa descoberta não apenas amplia o conhecimento sobre a vida em condições extremas, mas também oferece pistas sobre como os microorganismos polares podem responder ao aquecimento global.
Além disso, abre novas possibilidades para a biotecnologia, a astrobiologia e o estudo de ecossistemas resilientes.
