En una expedición científica de 45 días en el mar de Chukchi, un equipo de la Universidad de Stanford logró documentar un hallazgo sorprendente: la presencia de diatomeas vivas en el interior del hielo ártico, organismos unicelulares capaces de moverse y realizar funciones complejas en temperaturas que antes se consideraban incompatibles con la vida celular activa.
¿Qué son las diatomeas y por qué son clave?
Microscópicas, fotosintéticas y esenciales para la cadena alimentaria polar y el equilibrio climático global.
Las diatomeas son algas unicelulares que habitan en ambientes acuáticos y se estima que existen entre 20.000 y 2 millones de especies. Son responsables de fijar carbono y liberar oxígeno mediante la fotosíntesis, lo que las convierte en reguladoras químicas de la atmósfera.
En el Ártico, además, cumplen un rol ecológico vital al conectar microorganismos con organismos mayores, formando parte de la base de la cadena alimentaria polar.
“No es solo una cosa diminuta, sino una parte importante de lo que sucede bajo el hielo”, destacó Manu Prakash, profesor de bioingeniería en Stanford.
Movimiento en el hielo ártico: un mecanismo inesperado
Las diatomeas se deslizan sobre superficies heladas gracias a motores moleculares y secreciones adhesivas.
El equipo observó que estas algas emplean un mecanismo de deslizamiento activo: secretan mucílago, una sustancia pegajosa, y luego se impulsan mediante actina y miosina, proteínas que funcionan como motores moleculares internos.
Esta capacidad se da gracias a una estructura especializada llamada rafe, que les permite moverse sobre granos de arena, lodo marino o incluso otras diatomeas.
“Es como si estuvieran patinando sobre hielo”, describió la autora principal del estudio, Qing Zhang.
Un ecosistema oculto bajo el hielo polar
El hallazgo obliga a repensar la idea de los polos como zonas biológicamente inertes durante el invierno.
Las diatomeas no solo sobreviven, sino que modifican activamente su entorno: redistribuyen nutrientes, crean microhábitats y alteran la estructura biológica del hielo.
Este descubrimiento revela que los hielos polares albergan comunidades microscópicas dinámicas, incluso en condiciones de frío extremo.
Tecnología de frontera para explorar lo invisible
Microscopios ópticos y electrónicos revelan la actividad celular en placas de Petri simulando entornos árticos.
La investigación se realizó a bordo del buque Sikuliaq, operado por la Universidad de Alaska Fairbanks, donde se recolectaron núcleos de hielo en 12 estaciones.
Las muestras fueron analizadas con microscopios desarrollados por el Laboratorio Prakash, que permitieron visualizar la actividad celular en placas de Petri con capas de agua dulce congelada y agua salada muy fría.
Implicancias para la ciencia y el clima
Las diatomeas podrían ser indicadores biológicos de cambio climático y modelos para biotecnología en ambientes extremos.
Este hallazgo no solo amplía el conocimiento sobre la vida en condiciones extremas, sino que también ofrece pistas sobre cómo los microorganismos polares podrían responder al calentamiento global.
Además, abre nuevas posibilidades para la biotecnología, la astrobiología y el estudio de ecosistemas resilientes.
