Un análisis genético de ejemplares de museo permitió identificar tres variedades inéditas de anfibios de sapos vivíparos, a diferencia de la mayoría, dan a luz crías completamente formadas y omiten la fase acuática de renacuajo.
Un equipo internacional de científicos ha confirmado el hallazgo de tres nuevas especies de sapos vivíparos en Tanzania, un descubrimiento que redefine la taxonomía de los anfibios en las montañas del Arco Oriental.
La investigación, liderada por Christian Thrane, utilizó técnicas avanzadas de museómica para demostrar que lo que antes se consideraba una única población de anuros es, en realidad, un complejo diverso de especies genéticamente distintas que han evolucionado aisladas por barreras geográficas.
El estudio se centró en el género Nectophrynoides, un grupo de sapos arbóreos que históricamente había desconcertado a los biólogos. Durante décadas, se creyó que existía una especie predominante, el Nectophrynoides viviparus, distribuida ampliamente desde las Tierras Altas del Sur hasta diversas cadenas montañosas como Udzungwa y Mahenge.
Sin embargo, la nueva evidencia publicada en la revista Vertebrate Zoology desmiente esta homogeneidad: las poblaciones están separadas y han desarrollado características únicas.
Una rareza biológica: parto en lugar de huevos de sapos vivíparos
Lo que hace excepcionalmente valioso a este descubrimiento es la estrategia reproductiva de estos animales. Mientras que la inmensa mayoría de las casi 8.000 especies de ranas y sapos del mundo depositan huevos que eclosionan en larvas acuáticas (renacuajos), estos anfibios tanzanos realizan fecundación interna.
Las hembras de sapos vivíparos gestan a la descendencia en sus oviductos y paren sapos diminutos pero completamente desarrollados, listos para la vida terrestre.
Mark D. Scherz, curador de herpetología del Museo de Historia Natural de Dinamarca y coautor del trabajo, subraya que este fenómeno rompe con el paradigma clásico de la metamorfosis biológica. Según H. Christoph Liedtke, investigador del CSIC de España, la viviparidad es una «excepción evolutiva» presente en menos del 1% de los anuros conocidos, lo que eleva la importancia científica de estas nuevas especies restringidas a zonas específicas de las montañas tanzanas.
La ciencia detrás del hallazgo: ADN de hace un siglo
Para llegar a estas conclusiones, los investigadores no solo realizaron trabajo de campo, sino que recurrieron a la «museómica». Esta técnica permitió extraer y secuenciar ADN de especímenes preservados hace más de 100 años en museos europeos, incluyendo los recolectados por Gustav Tornier, quien en 1905 documentó por primera vez este extraño comportamiento reproductivo.
Alice Petzold, de la Universidad de Potsdam, destacó que el análisis de este material histórico fue crucial para mapear correctamente las poblaciones antiguas y distinguirlas de las actuales, otorgando la confianza necesaria para describir formalmente las nuevas especies.
Alerta por la conservación de los bosques
A pesar del entusiasmo científico, el futuro de estos sapos vivíparos en Tanzania es precario. Las Montañas del Arco Oriental son un punto caliente de biodiversidad, pero sufren una presión constante debido a la deforestación, la actividad minera y los efectos del cambio climático.
Expertos como Michele Menegon y John V. Lyakurwa, de la Universidad de Dar es Salaam, advierten que la fragmentación de los bosques tropicales amenaza directamente la supervivencia de estos animales endémicos. Con antecedentes alarmantes en el género, como la extinción en estado silvestre del Nectophrynoides asperginis, la protección de estos ecosistemas se vuelve urgente para evitar que estas rarezas evolutivas desaparezcan poco después de haber sido clasificadas correctamente.
