La NASA anunció que el regreso de astronautas a la superficie lunar se producirá en 2028, más de medio siglo después del último alunizaje del programa Apolo en 1972.
La decisión implica la incorporación de una misión adicional, Artemis III, prevista para 2027, que servirá como plataforma de pruebas antes del descenso definitivo.
Artemis III: ensayo de nuevas tecnologías
La misión Artemis III tendrá como objetivo validar sistemas críticos en órbita baja terrestre:
- Maniobras de encuentro y acoplamiento con módulos de aterrizaje desarrollados por SpaceX y Blue Origin.
- Verificación de sistemas de soporte vital, comunicaciones y propulsión.
- Pruebas de los nuevos trajes espaciales para actividades extravehiculares (xEVA).
Este paso intermedio busca garantizar que los equipos estén listos para soportar misiones prolongadas en la superficie lunar.
Artemis II: la primera misión tripulada
Prevista antes de Artemis III, la misión Artemis II será la primera tripulada del programa. Llevará a bordo a cuatro astronautas:
- Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch (NASA).
- Jeremy Hansen (Agencia Espacial Canadiense).
La tripulación destaca por su diversidad: incluirá por primera vez a una mujer, a una persona negra y a un astronauta no estadounidense. Su misión será realizar un vuelo alrededor de la Luna siguiendo una trayectoria inédita.
Artemis IV y más allá
A partir de 2028, la NASA planea realizar al menos un aterrizaje lunar cada año. El programa contempla la creación de infraestructura permanente, como la plataforma Gateway, que funcionará como punto de apoyo para las misiones y tendrá una vida útil mínima de 15 años.
Esta estructura permitirá estancias prolongadas en la Luna, marcando una diferencia con el programa Apolo, que acumuló apenas unos quince días de presencia humana en la superficie lunar.
Razones científicas y estratégicas
La NASA explicó que el regreso a la Luna responde tanto a intereses científicos como estratégicos:
- Desarrollar habilidades para explotar recursos lunares.
- Establecer una presencia humana duradera.
- Preparar el camino para futuras exploraciones de mayor alcance, como Marte.
El administrador de la NASA, Jared Isaacman, subrayó la necesidad de avanzar con rapidez y seguridad, en un contexto de competencia geopolítica creciente.
Problemas técnicos y ajustes
El retraso de Artemis II se debió a un inconveniente técnico en el sistema de helio del cohete SLS (Sistema de Lanzamiento Espacial), lo que motivó la inclusión de Artemis III como misión adicional de prueba. La agencia busca evitar riesgos y asegurar que los nuevos sistemas estén suficientemente probados antes del alunizaje de 2028.
El aplazamiento del regreso humano a la Luna refleja la complejidad de la misión y la ambición de la NASA de establecer una presencia sostenida en el satélite. A diferencia del programa Apolo, el objetivo actual es construir infraestructura y desarrollar capacidades que permitan vivir y trabajar en la Luna durante largos periodos, abriendo la puerta a una nueva era de exploración espacial.
