El silencio y las lápidas de los cementerios esconden más de lo que parece. En el East Lawn Cemetery de Ithaca, Nueva York, un grupo de investigadores de la Universidad de Cornell ha descubierto algo extraordinario bajo el suelo: una colosal colonia subterránea de abejas.
A principios de 2023, estimaron que más de 5,56 millones de ejemplares de la especie Andrena regularis emergieron de una zona de apenas 6.523 metros cuadrados.
Este hallazgo asombra no solo por la cantidad de abejas, sino por el entorno inusual. Sorprendentemente, una especie que no construye colmenas se concentra en un área tan pequeña. La densidad de esta agrupación es comparable a reunir entre 140 y 270 colmenas de abejas melíferas en el mismo espacio.
A diferencia de lo que imaginamos al pensar en abejas, Andrena regularis no vive en colmenas. Cada hembra excava su propio nido en el suelo, donde deposita polen y néctar para sus crías. Aproximadamente el 75% de las especies de abejas siguen este patrón solitario y subterráneo.
Millones de abejas bajo un cementerio
El ciclo de vida de Andrena regularis está sincronizado con la llegada de la primavera. Estas abejas pasan el invierno bajo tierra y emergen cuando las primeras flores de manzano y otros frutales comienzan a aparecer, aprovechando la escasez de competidores.
El descubrimiento comenzó de manera inesperada en 2022 cuando Rachel Fordyce, técnica de Cornell, detectó la presencia masiva de abejas en su camino al trabajo. Esto llevó al equipo a colocar trampas para capturar y estudiar las abejas que emergían del suelo entre el 30 de marzo y el 16 de mayo de 2023.
Dichas trampas, cubriendo áreas de 0,36 metros cuadrados cada una, permitieron a los investigadores recolectar 3.251 insectos de 16 especies diferentes, con Andrena regularis como la más prevalente. La densidad calculada fue de 852,78 abejas por metro cuadrado, extrapolando a una población de 5,56 millones.
Además de las abejas, el estudio documentó la presencia de parásitos como Nomada imbricata, una abeja cuco que deposita huevos en nidos ajenos. Se estimó la emergencia de 77.914 de estas abejas parásitas, con una tasa de parasitismo del 1,4%, menor que en estudios similares.
La clave del éxito de esta colonia radica en las características del suelo y la ausencia de perturbaciones como pesticidas. El suelo arenoso favorece la excavación y la cercanía de Cornell Orchards proporciona un entorno florido cercano.
Este fenómeno resalta la importancia de conservar espacios subterráneos para polinizadores, a menudo ignorados en favor de jardines estéticamente atractivos pero poco funcionales. Preservar estos hábitats puede ser crucial para mantener poblaciones de abejas que son vitales para la polinización de cultivos y plantas silvestres.
Los resultados de esta investigación se han publicado en Apidologie, revelando un mundo oculto que subyace bajo nuestros pies y que demanda nuestra atención y cuidado.
