Dois tipos de corais chave dos recifes da Flórida, Estados Unidos, agora foram declarados como extintos de forma funcional.
Trata-se dos corais chifre de alce e chifre de cervo que durante milênios construíram os recifes da Flórida.
Agora, um novo estudo confirma que as temperaturas oceânicas recorde de 2023 devastaram essas espécies chave do ecossistema marinho.
É que, durante o verão de 2023, as águas da Flórida registraram temperaturas superiores a 32°C, as mais altas em pelo menos 150 anos.
Esta onda de calor marinha prolongou-se por aproximadamente três meses, tempo suficiente para provocar um branqueamento massivo e letal nos corais.
Para definir isso, os pesquisadores monitoraram mais de 52.300 corais Acropora ao longo dos 563 quilômetros do sistema recifal da Flórida, desde Dry Tortugas até a enseada de St. Lucie.
Para março de 2024, entre 98% e 100% das colônias no extremo sul do sistema haviam morrido, segundo o estudo liderado pela Coral Reef Watch da NOAA e o Aquário Shedd de Chicago.
Corais em “extinção funcional”: o que significa?
Embora ainda existam alguns exemplares desses corais, “já não estão presentes em densidades suficientemente altas para cumprir com sua função ecológica”.
Isso implica que não podem “construir e manter a estrutura do recife“, explicou Ross Cunning, biólogo pesquisador do Shedd Aquarium e autor do estudo.
Esta etapa geralmente precede o desaparecimento total de uma espécie.
Os poucos sobreviventes, localizados principalmente no extremo norte do sistema, permanecem vulneráveis a doenças, predadores e danos por tempestades.
Corais extintos: seu impacto “em cascata”
Esses corais extintos desencadeiam “impactos em cascata“, advertiu Cunning.
E enumerou: “O crescimento do recife desacelera, a complexidade do habitat diminui, e os peixes e invertebrados perdem o refúgio e os recursos dos quais dependem”.
Além disso, com os corais extintos, as costas ficam mais expostas a tempestades e erosão.
Esses corais, que durante os últimos 10.000 anos foram os principais construtores de recifes na região, já estavam em perigo crítico por:
- doenças;
- poluição;
- furacões;
- aquecimento oceânico.
Um futuro sombrio sem ação imediata
Quanto às projeções climáticas, estas também não são otimistas: os especialistas sugerem que ocorrerá um branqueamento severo de corais a cada ano até 2040.
O relatório adverte que poderiam ocorrer “verdadeiras extinções globais” de múltiplas espécies de coral nas próximas décadas em toda a região do Caribe.
Neste contexto, um estudo recente da Universidade de Exeter determinou que os recifes de coral de águas quentes já ultrapassaram um ponto crítico devido ao mudança climática.
Por isso, os recifes em grande escala se perderão a menos que se reverta o aquecimento global.
Neste cenário, os cientistas vêm cultivando colônias em viveiros terrestres e marinhos para reforçar as populações.
No entanto, o sucesso desta estratégia dependerá da frequência e gravidade de futuros episódios de branqueamento.
Keri O’Neil, diretora do Programa de Conservação de Corais no Aquário da Flórida, qualificou as descobertas como “extremamente significativas” e destacou a urgência de reduzir a poluição.
No entanto, esclareceu que a extinção funcional não implica desaparecimento total: “A intervenção humana, combinada com uma melhoria nas condições oceânicas, pode reverter esta tendência”.
Cunning enfatizou que o relatório representa “um chamado à ação” mais do que uma mensagem de desespero.
“A janela para prevenir maiores perdas está se fechando rapidamente, mas as intervenções direcionadas e uma ação climática agressiva ainda podem fazer a diferença”, concluiu.
