En septiembre de 2023, tres resguardos indígenas de la Amazonía colombiana iniciaron una investigación clave para proteger su salud y territorio. Su meta era medir la concentración de mercurio en peces de consumo habitual, un alimento esencial en su dieta. Los participantes fueron El Itilla, en Calamar (Guaviare); La Victoria, sobre el río Apaporis; y Mocagua, en el río Amazonas.

El trabajo, impulsado por la Sociedad Zoológica de Frankfurt en Colombia y financiado por la Alianza para el Clima y el Uso del Suelo (CLUA), se extendió por varios meses y concluyó en febrero de este año. Los resultados encendieron las alarmas: hasta un 28% de las especies analizadas superaban los niveles de mercurio recomendados por la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Entre las especies con mayor concentración de este metal se encuentran la piraña, el agujón, la payara, el payarín y la corvina. La investigación reveló que los valores varían según el lugar de captura, con Mocagua registrando los niveles más bajos y La Victoria los más altos.

Las especies piscívoras de más de 35 a 40 centímetros de longitud presentaron las mayores concentraciones, mientras que los peces que se alimentan de barro, detritos o frutos mostraron valores significativamente menores. Esta diferencia está directamente relacionada con la posición que ocupan en la cadena alimentaria.

Un estudio para entender y prevenir el riesgo

Para obtener los datos, el equipo realizó expediciones en diferentes fases del ciclo hidrológico: aguas altas, descendentes, bajas y ascendentes. Así, fue posible detectar variaciones en la concentración de mercurio según la temporada. En cada salida, los investigadores y miembros de las comunidades recolectaron muestras de músculo de los peces, que luego se enviaron a laboratorios de las universidades de Cartagena y Córdoba.

La investigación logró una línea base sólida para las zonas analizadas. En Mocagua se recolectaron 563 muestras de 104 especies; en El Itilla, 308 muestras de 35 especies; y en La Victoria, 348 muestras de 32 especies. Este registro detallado permitirá monitorear la situación y tomar decisiones para reducir riesgos.

El papel de las comunidades fue esencial. Pescadores y habitantes participaron activamente en la captura, toma de muestras, etiquetado y embalaje. Además, aportaron conocimientos sobre las especies, sus hábitos y su estado de madurez, lo que permitió elaborar diarios de pesca que fortalecen el valor científico del estudio.

La amenaza que crece con la minería ilegal

Si bien el mercurio existe de forma natural en la Amazonía, la principal fuente externa proviene de la minería ilegal de oro. Este metal se utiliza para separar el mineral de otros materiales, liberándose al ambiente y contaminando ríos y peces. A ello se suma la liberación de mercurio del suelo provocada por la deforestación y las quemas, agravando el riesgo para la biodiversidad y la seguridad alimentaria.

El problema no solo amenaza la salud de las comunidades indígenas, sino también el equilibrio ecológico de la región. El mercurio puede acumularse en los organismos, pasar de presa a depredador y llegar a niveles tóxicos en especies clave. Esto compromete tanto la conservación de la fauna como el acceso a alimentos seguros para las poblaciones que dependen de la pesca.

Reducir esta amenaza implica fortalecer el control sobre actividades ilegales, proteger los bosques y fomentar prácticas pesqueras responsables. La experiencia de estos resguardos demuestra que la ciencia comunitaria es una herramienta poderosa para visibilizar problemas ambientales y actuar antes de que sus consecuencias sean irreversibles.