La recuperación de oro de residuos electrónicos se está convirtiendo en una opción cada vez más atractiva para los científicos debido a la creciente demanda de este metal precioso. Sin embargo, los métodos actuales para extraer oro de dispositivos electrónicos antiguos suelen ser costosos y dañinos para el medioambiente.
En un avance significativo, el profesor Raffaele Mezzenga, del Departamento de Ciencias de la Salud y Tecnología de la Universidad ETH Zúrich en Suiza, ha desarrollado una nueva técnica que podría transformar esta situación. Los resultados de su estudio fueron publicados en la revista Advanced Materials.
El método innovador presentado por Mezzenga y su equipo se basa en el uso de proteínas de suero, un subproducto de la industria alimentaria, para crear esponjas capaces de absorber oro de los residuos electrónicos.
Este enfoque es innovador porque emplea materiales de desecho, lo cual lo hace notablemente más rentable y sostenible en contraste con los métodos convencionales.
Así es el nuevo método para la extracción de oro en residuos electrónicos
Para fabricar la esponja utilizada en el proceso, Mohammad Peydayesh y su equipo de científicos desnaturalizaron las proteínas del suero mediante condiciones ácidas y altas temperaturas.
Este proceso transformó las proteínas en nanofibrillas que luego se convirtieron en un gel. Posteriormente, el gel fue secado para crear la esponja destinada a la recuperación del oro.
En el laboratorio, el equipo de Mezzenga trató 20 placas base de computadoras antiguas con un baño ácido para disolver las partes metálicas y ionizar los metales presentes.
Al sumergir la esponja de fibra proteica en esta solución, las fibras atrajeron eficientemente los iones de oro, demostrando una notable capacidad de adsorción selectiva.
Recuperación de oro de residuos electrónicos
Una vez que la esponja se saturó de iones de oro, el siguiente paso fue someterla a calor. Este tratamiento térmico redujo los iones de oro a copos, que luego los científicos fundieron para formar una pepita de oro.
A partir de las 20 placas base recicladas, el equipo logró obtener una pepita de 450 miligramos, con un contenido de oro del 91%, equivalente a 22 quilates.
“Lo que más me entusiasma es que estamos utilizando un subproducto de la industria alimentaria para extraer oro de residuos electrónicos”, comentó el profesor Mezzenga en el sitio oficial de ETH Zúrich.
Impacto ambiental positivo
Según los científicos, los costos de adquisición de materias primas y el costo energético del proceso son cincuenta veces menores que el valor del oro recuperado.
Este avance tiene el potencial de transformar la industria del reciclaje de residuos electrónicos, haciendo que el proceso sea más accesible y rentable para las empresas.
El equipo de investigadores está comprometido en llevar esta tecnología al mercado lo más pronto posible. Aunque inicialmente se centran en extraer oro de residuos electrónicos, también consideran otras aplicaciones potenciales, como residuos industriales de la manufactura de microchips o de procesos de recubrimiento con oro.
El método desarrollado por Mezzenga podría tener un impacto significativo en la reducción de la acumulación de residuos electrónicos en los vertederos globales. El reciclaje convencional de estos desechos suele requerir maquinaria que consume grandes cantidades de energía.
En cambio, la nueva técnica podría ofertar una solución más eficiente y menos contaminante. Además, este método podría reducir la necesidad de nuevas operaciones mineras, las cuales suelen tener un impacto negativo en el medio ambiente.
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