Dans sa lutte contre l’invasion des pythons birmans, la Floride a trouvé un allié peu conventionnel : les opossums. Équipées de colliers de suivi, ces créatures aident les biologistes à localiser les serpents cachés, notamment dans des régions inexplorables pour les humains.
Opossums : l’arme fatale contre les pythons birmans
La découverte a été presque accidentelle. Lors d’une étude sur les petits mammifères, il a été observé que les pythons birmans consommaient les opossums équipés de colliers de suivi. Malgré la tragédie de cet événement, les colliers continuaient à émettre des signaux, permettant aux équipes de localiser les serpents pour leur capture.
La méthode, dirigée par Michael Cove du Musée des Sciences Naturelles de Caroline du Nord, se concentre sur l’utilisation de dispositifs abordables pour suivre les serpents dans le Refuge National de Faune de Crocodile Lake. Les opossums capturés sont équipés de colliers VHF et relâchés dans leur habitat. Ils n’ont pas besoin d’être surveillés constamment ; il suffit d’être alerté s’ils cessent de bouger pendant six heures.
La présence de pythons birmans en Floride est due au commerce des animaux exotiques, et leur établissement dans les Everglades représente une menace significative pour la faune locale. Ces serpents ne se contentent pas de concurrencer pour la nourriture, mais ont également contribué à la diminution drastique des espèces indigènes comme les ratons laveurs et les lynx.
L’objectif principal de l’utilisation des opossums est de localiser les pythons les plus grands. Selon les données de South Florida Sun Sentinel et CBS12, les serpents trouvés dépassaient 2,4 mètres, et beaucoup d’entre eux étaient des femelles capables de pondre des dizaines d’œufs si elles n’avaient pas été capturées.
Entre 2022 et début 2023, cette approche a permis l’élimination de 18 grands pythons à Key Largo. Les efforts en cours soulignent la nécessité d’outils innovants pour aborder ce problème persistant. La Commission de Conservation de la Pêche et de la Faune de Floride a rapporté que depuis l’an 2000, plus de 27 000 pythons ont été retirés du milieu naturel.
Cette méthode a suscité un débat éthique sur l’utilisation d’animaux vivants dans des stratégies de contrôle biologique. Cependant, les chercheurs assurent que les opossums ne sont pas utilisés comme appâts, mais qu’ils documentent un risque déjà existant dans leur environnement naturel.
Le projet, encore en phase expérimentale, vise à augmenter le nombre d’opossums marqués, notamment en été, lorsque les pythons se nourrissent davantage pour se préparer à la reproduction. La détection et la capture de ces serpents sont essentielles pour protéger la biodiversité locale.
