Une équipe de paléontologues du CONICET avec des collègues des États-Unis a découvert dans le nord de Río Negro, Patagonie argentine, un fossile exceptionnellement bien préservé d’un petit dinosaure carnivore du Crétacé supérieur. L’exemplaire correspond à l’espèce Alnashetri cerropoliciensis, et son étude a été publiée dans la prestigieuse revue Nature.
Ce fossile, le plus complet d’un alvarezsauridé trouvé en Amérique du Sud, permet de réécrire l’histoire évolutive de ce groupe énigmatique de petits dinosaures.
Les alvarezsauridés : une lignée particulière
Les alvarezsauridés sont apparus il y a environ 150 millions d’années et se caractérisent par :
- Corps légers et petites têtes.
- Dents minuscules et nombreuses.
- Bras réduits, qui dans les espèces plus tardives ont fini par avoir un seul doigt robuste avec une griffe, possiblement adapté pour creuser des termitières et se nourrir d’insectes.
Jusqu’à présent, on pensait que leur miniaturisation était liée à la spécialisation dans le régime alimentaire insectivore. Cependant, le nouvel exemplaire démontre que certains alvarezsauridés primitifs étaient déjà petits avant de développer ce régime alimentaire.
Implications évolutives
L’analyse phylogénétique montre que Alnashetri occupe une position basale au sein du groupe, même plus primitive que certaines formes du Jurassique supérieur. Cela implique que les alvarezsauridés se sont originés dans la Pangée et se sont dispersés sur différents continents avant la fragmentation.
La découverte a également permis d’identifier comme alvarezsauridés des fossiles précédemment énigmatiques, comme un petit théropode de la Formation Morrison (Jurassique, Wyoming, États-Unis) et le Calamosaurus foxi de l’île de Wight (Royaume-Uni).
Anatomie et vie de l’exemplaire
- Il mesurait environ 70 cm de longueur (la moitié était la queue) et pesait environ 1 kg.
- Il avait un bras relativement long, avec un premier doigt robuste et une griffe avec une quille.
- Sa dentition était celle d’un prédateur typique, se nourrissant de petits vertébrés et d’insectes.
- Les études histologiques ont révélé qu’il avait au moins quatre ans à sa mort et qu’il s’agissait d’une femelle adulte qui avait déjà pondu.
Importance scientifique
Le fossile comble un vide dans le registre évolutif : jusqu’à présent, on connaissait surtout des espèces du Crétacé supérieur tardif (70 Ma) dans des lieux éloignés comme l’Argentine et la Mongolie, mais peu d’exemplaires de stades intermédiaires. Alnashetri démontre qu’en Amérique du Sud ont coexisté de multiples branches évolutives du groupe et remet en question l’idée d’une miniaturisation progressive liée exclusivement au régime alimentaire.
La découverte de Alnashetri cerropoliciensis en Patagonie offre une fenêtre unique pour comprendre comment les alvarezsauridés ont évolué et comment ils se sont diversifiés sur différents continents. Ce fossile n’apporte pas seulement des informations anatomiques inédites, mais redéfinit également les hypothèses sur la miniaturisation et la dispersion mondiale de ces petits dinosaures carnivores.
