Ein Forscherteam der Universidad Peruana Cayetano Heredia und der Universidad Nacional Mayor de San Marcos (UNMSM) hat Fossilien einer neuen Seelöwenart identifiziert. Es wird angenommen, dass sie die peruanische Küste zwischen vor 2,7 und 1,4 Millionen Jahren während des Plio-Pleistozäns bewohnte.
Die Art wurde Otaria josefinae genannt und wurde in der Wüste von Sacaco nördlich von Arequipa entdeckt, einem Schlüsselort für das Studium der geologischen und biologischen Geschichte des südöstlichen Pazifiks.
Ein außergewöhnlicher Fossilienfund
Der Fund umfasst vier Schädel und Kiefer von erwachsenen Männchen sowie postkraniale Knochen wie Femur, Astragalus und Wirbel. Das gesamte Material wird in der Sammlung des Labors für Paläontologie und Evolution von Wirbeltieren der Cayetano Heredia aufbewahrt.
Laut dem Paläontologen Rodolfo Salas-Gismondi handelt es sich um den am besten erhaltenen und vollständigsten Fossilienfund von Seelöwen auf der Südhalbkugel bis heute.
Evolutionsbedeutung
Der Paläontologe Leonardo Hostos-Olivera erklärte, dass vor diesem Fund nur zwei fossile Seelöwenarten auf der gesamten Südhalbkugel bekannt waren und der Nachweis von Otaria auf Fragmente aus dem späten Pleistozän (vor etwa 100.000 Jahren) beschränkt war.
Diese Fossilien ändern das Bild, indem sie solide Beweise dafür liefern, wie Seelöwen den Süden des Planeten kolonisierten und sich diversifizierten.
Die Forscher weisen darauf hin, dass Otaria josefinae die Schwesterart des heutigen Südamerikanischen Seelöwen (Otaria byronia) ist und zusammen mit anderen peruanischen Fossilien die Linie Australotariia bildet, die nach der Migration von Seelöwen aus der Nordhalbkugel vor etwa 4 Millionen Jahren entstand.
Hommage an Josefina Rojas
Der Name der neuen Art ehrt Josefina Rojas, die mehr als vier Jahrzehnte lang das paläontologische Erbe der Wüste von Sacaco geschützt hat, indem sie auf Bedrohungen aufmerksam machte und mit nationalen und internationalen Forschern zusammenarbeitete. Ohne ihre Arbeit wären viele Fossilien verloren gegangen.
Geologischer Kontext
Die Fossilien stammen aus den Formationen Caracoles und Pongo, sedimentären Einheiten des Plio-Pleistozäns, die in Sacaco zutage treten. Die ältesten Exemplare sind etwa 2 Millionen Jahre alt, während die jüngsten eine Alter von etwa 1,6 Millionen Jahren haben.
Die Entdeckung von Otaria josefinae erweitert das Wissen über die Evolution der Meeressäugetiere. Außerdem bestätigt sie die Bedeutung von Sacaco als Schlüsselort für das Verständnis der Geschichte der marinen Küstenökosysteme des südöstlichen Pazifiks. Darüber hinaus unterstreicht sie die Notwendigkeit, das paläontologische Erbe Perus zu schützen, das weiterhin grundlegende Teile der Naturgeschichte des Kontinents offenbart.
