Trece crías de tortuga gigante de Aldabra nacieron en las islas Seychelles tras la primera incubación artificial exitosa de esta especie amenazada.
El logro, resultado de un innovador proyecto de conservación, representa un avance significativo para proteger a uno de los reptiles más grandes y longevos del planeta, nuestras queridas tortugas gigantes.
Las crías provienen de 18 huevos recuperados por conservacionistas en un nido localizado en la isla Cousin, parte del archipiélago de las Seychelles.
Una semana después del nacimiento, las pequeñas tortugas se alimentan con rodajas de plátano y verduras de hoja verde mientras recuperan fuerzas bajo protección, dando esperanza a la población de tortugas gigantes.
Tortugas gigantes en Seychelles: un avance para la conservación
«Es un gran avance», afirmó Alessia Lavigne, investigadora seychellense de la Universidad de Sheffield en Inglaterra y autora principal del estudio.
«Demuestra lo que puede lograr la conservación«, agregó al referirse al éxito reproductivo logrado en su proyecto con cinco especies de tortugas, destacando el impacto positivo en estas tortugas gigantes.
Los científicos emplearon una técnica innovadora para determinar qué huevos no desarrollados estaban fertilizados y tenían posibilidades de desarrollo.
El estudio reveló que el 75% de los huevos no desarrollados habían sido fertilizados, pero los embriones murieron durante una etapa temprana.
El problema de la baja incubación natural de las tortugas gigantes
Estos resultados explican el bajo éxito de incubación que presenta la tortuga gigante de Aldabra en nidos silvestres.
Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), el problema se atribuye a cuestiones ambientales y no a factores genéticos.
El bajo número de avistamientos de crías en zonas silvestres sugiere tasas reproductivas limitadas en muchas de las islas donde habitan las tortugas gigantes.
La incubación de huevos fertilizados puede ayudar a reforzar las cifras en caso de crisis. Esto, según indica el proyecto, fue desarrollado en colaboración con Nature Seychelles y otras organizaciones conservacionistas locales.
La historia de supervivencia de las tortugas y sus amenazas
Las tortugas gigantes sufrieron una aniquilación en la mayor parte de las islas del océano Índico en el siglo XIX. La causa fueron las campañas de caza impulsadas por marineros.
La población del grupo de islas Aldabra sobrevivió al estar aislada del resto del océano, estableciendo un refugio seguro para estas tortugas gigantes.
Esta singularidad biológica, junto con más de 400 especies endémicas y el paisaje característico, llevó a que el atolón Aldabra fuera declarado patrimonio de la humanidad por la Unesco en 1982.
Con el objetivo de ofrecer una red de seguridad para la especie ante posibles amenazas futuras, diversos ejemplares fueron trasladados a otras islas. Entre ellas Cousin, en un intento de expandir las poblaciones de tortugas gigantes.
Esto cobra especial relevancia en contexto del desarrollo turístico observado en al menos una isla, financiado con inversión procedente de Qatar.
La ciencia pide otra solución a largo plazo
Nicola Hemmings, del departamento de Biociencias de la Universidad de Sheffield, consideró «maravilloso que se haya demostrado que estos huevos son viables».
Sin embargo, hizo énfasis en que «la incubación artificial no es una solución a largo plazo» para las tortugas gigantes.
Ahora, la investigadora plantea el siguiente paso: «Tenemos que identificar las variables que afectan a la supervivencia en el entorno natural del nido. Además, ver si hay formas de mejorarlas».
El equipo de investigación planea compartir los resultados con la comunidad científica de las islas Galápagos. Este es el único otro lugar donde sobrevive una especie similar de tortuga gigante.
La tortuga gigante de Aldabra puede superar los 250 kilogramos y alcanzar una vida de más de un siglo y forma parte del grupo de tortugas gigantes sobrevivientes.
