Investigadores del Museo de Australia confirmaron el hallazgo de dos especies de marsupiales que se creían extintas desde hace más de 6.000 años.
Fueron encontradas vivas en las selvas tropicales de la península de Vogelkop, Papúa (Indonesia), gracias al trabajo conjunto de científicos y de los ancianos de los clanes Tambrauw y Maybrat, quienes han protegido el hábitat durante generaciones.
Las especies de marsupiales identificadas son:
- Zarigüeya pigmea de dedos largos (Dactylonax kambuayai): un marsupial rayado con un dedo en cada mano que es el doble de largo que los demás, una adaptación evolutiva única. Se pensaba extinta en Australia desde la Edad de Hielo.
- Petauro de cola anillada (Tous ayamareunsis): pariente cercano del petauro australiano mayor, representa el primer género nuevo de marsupial descrito en Nueva Guinea desde 1937. Es más pequeño que su par australiano, con orejas sin pelo y una cola prensil fuerte.
Importancia cultural
El petauro es conocido en Vogelkop como “Tous” y considerado sagrado por algunos clanes, que lo ven como una manifestación de los espíritus de los antepasados. Además, cumple un rol en prácticas educativas tradicionales de iniciación.
Para los Tambrauw, los árboles de kauri son el origen de la vida animal y humana, lo que refuerza la conexión espiritual con el entorno.
Taxones de Lazarus
Ambas especies forman parte de los llamados “taxones de Lazarus”, organismos que parecen haber regresado de la extinción.
El único espécimen conocido del petauro se conservaba en el Museo de Australia desde 1992, aunque había sido identificado erróneamente.
Implicaciones científicas
El hallazgo plantea preguntas cruciales:
- ¿Cuántas especies consideradas extintas podrían seguir existiendo en bosques remotos?
- ¿Qué otros animales y plantas podrían formar parte de esta biodiversidad oculta?
- ¿Cómo puede la ciencia colaborar con comunidades locales para proteger hábitats y descubrir nuevas especies?
Amenazas actuales
Aunque redescubiertas, estas especies enfrentan riesgos:
- Tala de árboles: amenaza directa para el petauro, que anida en huecos de los árboles altos.
- Presión humana: expansión agrícola y deforestación en Papúa.
- Cambio climático: alteración de ecosistemas tropicales.
El hallazgo de la zarigüeya pigmea y el petauro de cola anillada en Indonesia es un recordatorio de que la naturaleza aún guarda secretos.
Más allá de su valor científico, estas especies refuerzan la importancia de la colaboración entre ciencia y comunidades indígenas para proteger la biodiversidad. Son un símbolo de esperanza y de la necesidad urgente de conservar los bosques tropicales frente a las amenazas globales.
