La Université technique de Munich (TUM) a présenté en septembre 2025, dans le cadre du projet SeaClear2.0, un robot sous-marin autonome à l’apparence arachnéenne conçu pour retirer les déchets du fond marin de manière plus sûre et précise que les opérations traditionnelles. La démonstration a eu lieu dans le port de Marseille, un environnement où l’accumulation de déchets est critique.
Le système intéresse particulièrement l’Espagne, où la pression sur les plages, les bassins et les fonds portuaires génère chaque année des problèmes environnementaux et économiques, affectant la biodiversité, le tourisme et l’entretien des infrastructures côtières.
Le problème de la pollution plastique
Les déchets marins ne flottent pas seulement : ils s’accumulent également au fond. Une étude estime que 3 à 11 millions de tonnes métriques de plastique résident dans le lit océanique, avec des concentrations importantes près des continents. Retirer des objets comme des filets, des pneus ou de la ferraille est une tâche de gestion environnementale à long terme, au-delà des gestes symboliques.
SeaClear2.0 : une équipe collaborative
Le projet ne se limite pas à un seul robot, mais à un système coordonné qui combine :
- Une embarcation non habitée.
- Un drone aérien.
- Plusieurs véhicules marins capables de localiser, classer et récupérer des déchets.
La Commission européenne (CORDIS) décrit l’approche comme un système collaboratif qui opère depuis les airs, la surface et sous l’eau, s’appuyant sur l’apprentissage automatique pour identifier et cartographier les déchets avant de les retirer.
Sécurité et précision
L’objectif est de réduire l’exposition des plongeurs lors d’opérations complexes, notamment dans des conditions de faible visibilité, de courants ou de profondeur. Le robot sous-marin de TUM se distingue par sa pince à quatre « doigts », capable d’appliquer jusqu’à 4 000 newtons et de manipuler des objets jusqu’à 250 kilos, régulant la force pour éviter les ruptures dans les matériaux fragiles.
La différence par rapport à une grue traditionnelle réside dans la décision intelligente : l’IA génère une représentation en 3D pour choisir le point de préhension le plus sûr, minimisant les chocs et les ruptures et réduisant le risque de libération de microplastiques lors de l’opération.
Démonstration à Marseille
La démonstration publique du système a eu lieu le 16 septembre 2025, réunissant des partenaires technologiques et académiques. Le choix du port n’était pas fortuit : les bassins concentrent l’activité humaine et les courants internes qui accumulent les déchets pendant des années.
Importance pour l’Espagne
L’impact est double :
- Les ports et les zones urbaines côtières sont les principaux foyers d’accumulation de déchets, où ce type de robots est le plus utile.
- Le système ne se contente pas de nettoyer, il génère également des données sur les types de déchets présents, leur localisation et leur fréquence, un élément clé pour les politiques locales et la gestion portuaire.
Questions ouvertes
Ni TUM ni le projet n’ont encore détaillé un calendrier de déploiement commercial dans les ports espagnols ni le coût par opération. L’adoption dépendra du financement, des marchés publics, de la maintenance et des protocoles de sécurité.
Prévention et expériences locales
La robotique aide, mais ne remplace pas la prévention. En Espagne, des initiatives comme le Projet LIBERA insistent sur la nécessité de couper le flux de déchets depuis la terre. De plus, des programmes comme Upcycling the Oceans et Mares Circulares documentent déjà des campagnes de collecte dans les fonds marins, avec la participation d’acteurs locaux. L’arrivée de systèmes comme SeaClear2.0 peut renforcer cet écosystème, notamment là où les risques et les coûts de plongée sont élevés.
SeaClear2.0 représente une avancée technologique avec le potentiel de transformer la gestion des déchets marins en Europe. Pour l’Espagne, son application dans les ports et les zones côtières peut être cruciale pour combiner nettoyage, prévention et surveillance, intégrant données et opérations dans une stratégie plus large de protection environnementale.
