Des chercheurs argentins du CONICET ont identifié une nouvelle espèce de dinosaure sauropode en Patagonie.
La découverte de ce titanosaure géant apporte des informations précieuses sur la diversité de ces animaux qui ont habité la région il y a 83 millions d’années.
La nouvelle espèce de dinosaure, baptisée Yeneen houssayi, a vécu pendant le Crétacé supérieur dans ce qui est aujourd’hui Neuquén.
La découverte a été dirigée par Leonardo Filippi, chercheur au Musée Municipal « Argentino Urquiza » de Rincón de los Sauces, et présentée dans la revue Historical Biology.
Les caractéristiques de la nouvelle espèce de dinosaure
Le Yeneen houssayi mesurait entre 10 et 12 mètres de long et pesait entre 8 et 10 tonnes. Cette nouvelle espèce de dinosaure présentait une petite tête en proportion de son corps, ainsi qu’un long cou et une longue queue, caractéristiques des titanosaures géants.
Les scientifiques ont identifié le Yeneen comme une nouvelle espèce de dinosaure grâce aux caractéristiques uniques de ses vertèbres dorsales, du sacrum et de la première vertèbre caudale.
Tous ces éléments ont été préservés en excellent état, ce qui a permis une analyse anatomique détaillée.
Le nom du dinosaure combine deux traditions : « Yeneen » provient de la culture tehuelche et signifie « esprit ou entité liée à l’hiver », tandis que « houssayi » rend hommage à Bernardo Houssay, Prix Nobel de Médecine et premier président du CONICET.
Un sauvetage qui a pris plus d’une décennie
Le chemin jusqu’à la découverte de cette nouvelle espèce de dinosaure a commencé en 2003, lorsqu’un officier de la Gendarmerie Nationale a signalé la découverte de restes fossiles dans la zone de Cerro Overo – La Invernada. Cependant, les difficultés d’accès ont empêché le sauvetage immédiat des os.
Ce n’est qu’en 2013, grâce à l’ouverture de nouveaux chemins avec l’entreprise ExxonMobil, que l’équipe scientifique a organisé deux campagnes de fouilles entre 2013 et 2014.
Les paléontologues, techniciens et volontaires ont travaillé pour extraire les fossiles, qui en raison de leur taille et poids ont nécessité l’utilisation d’un camion-grue.
Les matériaux récupérés ont été transférés au laboratoire du MAU, où ils se sont consacrés pendant des mois à la nettoyage et préparation des os. Le résultat a été un spécimen qui conserve :
- Six vertèbres cervicales
- Dix vertèbres dorsales avec côtes associées
- Le sacrum complet
- La première vertèbre caudale
Les implications de la découverte pour la paléontologie argentine
La découverte de cette nouvelle espèce de dinosaure s’ajoute à d’autres titanosaures de la région, comme Overosaurus paradasorum et Inawemtu oslatus.
Cela permet aux experts de comparer détails anatomiques et de développer de nouvelles hypothèses sur l’évolution de ces animaux.
« Les différences que nous trouvons dans les vertèbres et autres os nous aident à comprendre comment ces dinosaures ont pu développer différentes stratégies alimentaires, ou même s’il y a eu un remplacement de espèces dans la région », a expliqué Filippi à propos de la nouvelle découverte.
En plus du spécimen principal, l’équipe a trouvé un deuxième individu juvénile, identifié par un petit os de la hanche, et un troisième spécimen avec vertèbres et os des membres.
Ce dernier pourrait appartenir à une autre espèce de titanosaure géant encore non décrite.
L’étude a compté avec la participation de Flavio Bellardini, José Luis Carballido, Ariel Méndez et Alberto Garrido.
La découverte renforce le rôle de la Patagonie comme l’un des grands laboratoires naturels pour comprendre l’histoire des dinosaures et ouvre la porte à de nouvelles recherches sur la vie et la diversité des titanosaures dans le sud du continent.
