Les tortues géantes des Galápagos, associées à jamais à Charles Darwin et à la théorie de l’évolution, sont l’un des icônes les plus reconnaissables de la biodiversité mondiale.
Cependant, à la fin du XXe siècle, elles étaient au bord de l’effondrement, non pas à cause du changement climatique ou de la chasse directe, mais à cause d’une menace introduite des siècles plus tôt : chèvres, cochons et ânes qui se sont multipliés sans contrôle sur plusieurs îles de l’archipel.
L’impact des espèces invasives
Les chèvres détruisaient la végétation jusqu’à la racine, éliminaient les arbres, épuisaient les réserves d’eau et réduisaient les zones d’ombre. Pour les tortues géantes, dépendantes de ces ressources pour survivre aux saisons sèches, l’impact était dévastateur.
Les mesures traditionnelles de contrôle ont échoué et les scientifiques ont conclu que, si la cause du dommage n’était pas éliminée, les tortues disparaîtraient.
Le Projet Isabela : une décision inconfortable
Ainsi est né le Projet Isabela, impulsé par la Fondation Charles Darwin et la Direction du Parc National des Galápagos, avec un objectif radical : éradiquer complètement les mammifères invasifs.
- On a eu recours à la chasse aérienne depuis des hélicoptères, avec des équipes spécialisées qui ont éliminé des groupes entiers de chèvres dans des zones inaccessibles.
- En quelques mois, certaines îles ont réduit jusqu’à 90 % de leur population invasive.
- Pour localiser les derniers spécimens, on a utilisé la stratégie des “chèvres Judas” : des femelles stérilisées avec des colliers GPS qui cherchaient d’autres individus, permettant aux scientifiques de suivre et d’éliminer les groupes restants.
Entre 1997 et 2006, plus de 150 000 chèvres ont été éradiquées, ainsi que des cochons et des ânes sauvages. Les îles affectées ont été déclarées libres de grands mammifères introduits.
La récupération de l’écosystème
Les effets ont été immédiats :
- La végétation est revenue et les forêts ont commencé à se régénérer.
- Des espèces endémiques ont réapparu.
- Les zones d’alimentation des tortues ont été récupérées.
- Les populations de tortues ont augmenté de manière soutenue.
Le Projet Isabela est devenu une référence mondiale de restauration écologique, bien qu’il soit aussi un rappel inconfortable : conserver la nature implique parfois des interventions directes et extrêmes.
État actuel des tortues géantes
Aujourd’hui, les tortues géantes des Galápagos sont toujours en état vulnérable ou en danger critique d’extinction, avec une population sauvage réduite à environ 15 000 individus, contre les 250 000 originaux.
- Principales menaces : espèces invasives, changement climatique, perte d’habitat et trafic illégal.
- Efforts de conservation : centres d’élevage comme le Arnaldo Tupisa, qui élèvent des tortues jusqu’à ce qu’elles puissent survivre par elles-mêmes et les relâchent ensuite. En 2025, 170 spécimens ont été rapatriés à Isabela.
- Recherche : le Programme d’Écologie du Mouvement des Tortues des Galápagos (GTMEP) surveille leurs routes pour prédire les impacts environnementaux.
- Réalisations : sur des îles comme Española, les tortues rapatriées ont atteint la maturité sexuelle et ont réussi à se reproduire naturellement.
Le cas des tortues des Galápagos démontre que la conservation peut nécessiter des décisions difficiles et des méthodes extrêmes. Ce n’est pas la sélection naturelle qui les a sauvées, mais une action scientifique consciente et technologique, qui a permis de récupérer des écosystèmes et de donner une seconde chance à une espèce emblématique.
