Die Riesenschildkröten der Galapagos-Inseln, die für immer mit Charles Darwin und der Evolutionstheorie verbunden sind, gehören zu den erkennbarsten Ikonen der weltweiten Biodiversität.
Gegen Ende des 20. Jahrhunderts standen sie jedoch am Rande des Zusammenbruchs, nicht wegen des Klimawandels oder direkter Jagd, sondern wegen einer Bedrohung, die Jahrhunderte zuvor eingeführt wurde: Ziegen, Schweine und Esel, die sich unkontrolliert auf mehreren Inseln des Archipels vermehrten.
Die Auswirkungen invasiver Arten
Die Ziegen zerstörten die Vegetation bis zur Wurzel, beseitigten Bäume, erschöpften Wasserreserven und reduzierten Schattenbereiche. Für die Riesenschildkröten, die auf diese Ressourcen angewiesen sind, um die Trockenzeiten zu überleben, waren die Auswirkungen verheerend.
Traditionelle Kontrollmaßnahmen scheiterten, und die Wissenschaftler kamen zu dem Schluss, dass die Schildkröten verschwinden würden, wenn die Ursache des Schadens nicht beseitigt würde.
Das Projekt Isabela: eine unbequeme Entscheidung
So entstand das Projekt Isabela, initiiert von der Charles Darwin Stiftung und der Direktion des Galapagos-Nationalparks, mit einem radikalen Ziel: die invasiven Säugetiere vollständig auszurotten.
- Es wurde auf Luftjagd von Hubschraubern aus zurückgegriffen, mit spezialisierten Teams, die ganze Ziegengruppen in unzugänglichen Gebieten eliminierten.
- Innerhalb weniger Monate reduzierten einige Inseln ihre invasive Population um bis zu 90%.
- Um die letzten Exemplare zu lokalisieren, wurde die Strategie der „Judas-Ziegen“ eingesetzt: sterilisierte Weibchen mit GPS-Halsbändern, die andere Individuen suchten und es den Wissenschaftlern ermöglichten, die verbleibenden Gruppen zu verfolgen und zu eliminieren.
Zwischen 1997 und 2006 wurden mehr als 150.000 Ziegen sowie verwilderte Schweine und Esel ausgerottet. Die betroffenen Inseln wurden als frei von großen eingeführten Säugetieren erklärt.
Die Erholung des Ökosystems
Die Effekte waren sofort spürbar:
- Die Vegetation kehrte zurück und die Wälder begannen sich zu regenerieren.
- Endemische Arten tauchten wieder auf.
- Die Nahrungsgebiete der Schildkröten erholten sich.
- Die Schildkrötenpopulationen wuchsen stetig.
Das Projekt Isabela wurde zu einem weltweiten Vorbild für ökologische Restauration, aber auch zu einer unbequemen Erinnerung: Die Erhaltung der Natur erfordert manchmal direkte und extreme Eingriffe.
Der aktuelle Zustand der Riesenschildkröten
Heute sind die Riesenschildkröten der Galapagos-Inseln weiterhin gefährdet oder vom Aussterben bedroht, mit einer wilden Population, die auf etwa 15.000 Individuen reduziert ist, verglichen mit den ursprünglichen 250.000.
- Hauptbedrohungen: invasive Arten, Klimawandel, Lebensraumverlust und illegaler Handel.
- Erhaltungsbemühungen: Aufzuchtzentren wie das Arnaldo Tupisa, die Schildkröten aufziehen, bis sie selbst überleben können, und sie dann freilassen. Im Jahr 2025 wurden 170 Exemplare in Isabela repatriiert.
- Forschung: das Galapagos Tortoise Movement Ecology Program (GTMEP) überwacht ihre Routen, um Umweltauswirkungen vorherzusagen.
- Erfolge: Auf Inseln wie Española erreichten die repatriierten Schildkröten die Geschlechtsreife und konnten sich auf natürliche Weise fortpflanzen.
Der Fall der Galapagos-Schildkröten zeigt, dass Naturschutz schwierige Entscheidungen und extreme Methoden erfordern kann. Nicht die natürliche Selektion hat sie gerettet, sondern eine bewusste und technologische wissenschaftliche Aktion, die es ermöglichte, Ökosysteme wiederherzustellen und einer ikonischen Art eine zweite Chance zu geben.
