Las tormentas submarinas en espiral aceleran el derretimiento de las plataformas de hielo de Pine Island y Thwaites, los dos glaciares antárticos más críticos para el futuro del nivel del mar.
Así lo reveló un estudio publicado en Nature Geosciences que profundizó sobre este fenómeno hasta ahora poco analizado.
Al parecer, estos remolinos oceánicos transforman la dinámica de descongelamiento en la Antártida en tiempo real.
Remolinos y tormentas que erosionan glaciares en horas
Las tormentas submarinas, conocidas técnicamente como submesoescalas, son remolinos oceánicos que alteran rápidamente su curso y provocan una mezcla intensa de aguas de diferentes temperaturas.
«Imagíneselos como pequeños remolinos de agua que giran a gran velocidad, como cuando se revuelve agua en una taza», explicó Mattia Poinelli, de la Universidad de California.
Sin embargo, en el océano estos fenómenos alcanzan hasta 9,6 kilómetros de extensión.
Se forman cuando el agua cálida y fría se encuentran, generando turbulencias similares a las que ocurren en la atmósfera.
Los remolinos se desplazan bajo las plataformas de hielo, removiendo agua más cálida del fondo oceánico. Esto aumenta el derretimiento de la base del hielo vulnerable.
«Estamos observando el océano en escalas de tiempo muy cortas, similares a las del clima. Esto es inusual para los estudios antárticos», señaló Yoshihiro Nakayama, profesor adjunto de ingeniería en el Dartmouth College.
Un ciclo que se retroalimenta
Ños científicos determinaron que las tormentas submarinas contribuyeron, junto a otros procesos de corta duración. Sumaron a provocar el 20% del derretimiento en nueve meses.
«Cuantificar la contribución precisa de las tormentas por sí solas es difícil debido a su naturaleza caótica», reconoció Poinelli.
Sin embargo, subrayó que «estos eventos parecen tener un papel importante en períodos cortos».
El hallazgo más preocupante es la existencia de un ciclo de retroalimentación. Cuando las tormentas erosionan el hielo, aumenta la cantidad de agua dulce y fría que entra en el océano.
Esta se mezcla con el agua salina y más cálida del fondo, lo que incrementa la turbulencia y acelera el ritmo del derretimiento.
«Este ciclo de retroalimentación positiva podría ganar intensidad en un clima más cálido», advirtió Lia Siegelman, científica de la Institución Scripps de Oceanografía.
Las tormentas antárticas, un riesgo para los glaciares y el nivel del mar
El glaciar Thwaites, apodado el «glaciar Doomsday» (del Juicio Final), es considerado el más peligroso del mundo. Esto se debe a su capacidad de elevar abruptamente el nivel de los océanos.
Las plataformas de hielo antárticas cumplen un papel vital:
- Contienen los glaciares y ralentizan su flujo hacia el océano
- Actúan como tapón de la capa de hielo de la Antártida occidental
- Previenen el colapso masivo de hielo continental
El colapso de Thwaites sería especialmente alarmante, ya que contiene suficiente agua para elevar el nivel del mar en más de 60 centímetros.
Si se desestabiliza completamente, el nivel del mar podría subir hasta tres metros, afectando a millones de personas en zonas costeras.
Tiago Dotto, investigador del Centro Nacional de Oceanografía del Reino Unido, calificó de «asombrosa» la magnitud del derretimiento revelado por el estudio.
«El estudio es importante porque arroja luz sobre el papel de las pequeñas formaciones oceánicas en el derretimiento de la base de las plataformas de hielo«, afirmó.
La urgencia de más datos reales
Debido a que las plataformas de hielo de la Antártida están entre los lugares más remotos y de difícil acceso del planeta, los científicos dependen en buena medida de simulaciones por ordenador.
«Este tipo de estudios son intrigantes, pero son modelos informáticos», destacó David Holland de la Universidad de Nueva York. Por ello, subrayó la urgencia de obtener más datos reales.
Ted Scambos, del Centro de Ciencias de la Tierra y Observación de la Universidad de Colorado en Boulder, recalcó que «cientos de factores tienen una importancia similar a la de la descomposición de la capa de hielo».
«Estudiar estos fenómenos oceánicos a pequeña escala es la próxima frontera. Esto es fundamental en lo que respecta a las interacciones entre el océano y el hielo», concluyó Siegelman.
La científica dejó en claro que es imprescindible recopilar más datos a lo largo de las estaciones y años. Esto es necesario para entender plenamente cómo varían las tormentas submarinas.
