L’Amérique du Sud abrite le plus grand observatoire astronomique de la planète, situé dans le nord du Chili. Il s’agit de l’Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), installé sur le Llano de Chajnantor, à plus de 5 000 mètres au-dessus du niveau de la mer dans le désert d’Atacama.
Ce complexe scientifique est devenu une référence mondiale pour sa capacité d’observation et pour les avancées qu’il a permises dans l’étude de l’univers.
ALMA : un télescope géant dans le désert d’Atacama
ALMA fonctionne grâce à la participation conjointe de 66 antennes de précision, qui opèrent comme un seul télescope géant. Son emplacement est stratégique : l’atmosphère du désert d’Atacama est idéale pour capter les longueurs d’onde millimétriques et submillimétriques, invisibles pour d’autres instruments.
La combinaison des signaux de toutes les antennes simule un télescope avec un diamètre allant jusqu’à 14 kilomètres, ce qui lui confère une résolution jusqu’à 10 fois plus nette que le télescope spatial Hubble.
Parmi ses réalisations les plus remarquables, on trouve :
- Des avancées dans la compréhension de la formation des systèmes planétaires.
- La détection de composants chimiques dans l’univers.
- La contribution à la première image d’un trou noir, le supermassif de la galaxie M87.
Le futur : le Télescope Extrêmement Grand (ELT)
Bien qu’ALMA occupe actuellement la place du plus grand observatoire du monde, il sera bientôt surpassé par le Extremely Large Telescope (ELT), en construction sur le cerro Armazones, également dans le désert d’Atacama.
Ce projet de l’Organisation Européenne Australe (ESO) sera le plus grand télescope optique et infrarouge du monde une fois opérationnel. Sa mission sera de faire avancer la recherche dans des domaines tels que la matière noire, la formation des galaxies et la recherche de vie sur d’autres planètes.
Caractéristiques principales de l’ELT
L’ELT disposera d’un design révolutionnaire :
- Miroir primaire : diamètre de 39,3 mètres, formé de 798 segments hexagonaux en vitrocéramique SCHOTT ZERODUR®, qui fonctionnent comme un miroir unique de 978 m².
- Capacité de collecte de lumière : des millions de fois plus que l’œil humain, permettant d’observer des objets extrêmement faibles.
- Miroir secondaire : convexe, de 4,25 mètres, le plus grand jamais construit.
- Optique adaptative : le quatrième miroir (M4) utilise 8 000 actionneurs qui ajustent sa surface jusqu’à 1 000 fois par seconde, corrigeant les distorsions atmosphériques.
- Stabilisation de l’image : le cinquième miroir (M5) compense les vibrations pour obtenir des images plus nettes que celles des télescopes spatiaux.
- Instruments scientifiques : spectrographes et caméras qui opéreront dans les spectres visible et infrarouge.
- Coupole protectrice : une structure de 80 mètres de hauteur qui protégera le télescope des conditions extrêmes du désert.
Chili, capitale mondiale de l’astronomie
La combinaison d’ALMA et du futur ELT consolide le désert d’Atacama comme l’un des lieux les plus importants du monde pour l’astronomie. Ses cieux dégagés, la faible pollution lumineuse et l’altitude en font un environnement unique pour observer l’univers avec une précision sans précédent.
L’observatoire ALMA a déjà marqué un jalon dans l’histoire de l’astronomie, permettant des découvertes fondamentales sur l’origine de la vie et la structure du cosmos. Avec l’arrivée de l’ELT, le Chili se prépare à diriger une nouvelle ère d’exploration spatiale, offrant à l’humanité des outils capables de répondre à des questions sur la matière noire, les exoplanètes et la formation des galaxies.
