南美洲拥有世界上最大的天文台，位于智利北部。这就是安装在阿塔卡马沙漠的阿塔卡马大型毫米/亚毫米阵列（ALMA），坐落在查南托平原，海拔超过5000米。
这个科学综合体因其观察能力和在宇宙研究中取得的进展而成为全球的标杆。
ALMA：阿塔卡马沙漠中的巨型望远镜
ALMA依靠66个精密天线的共同参与运作，作为一个巨型望远镜。其位置具有战略意义：阿塔卡马沙漠的大气层非常适合捕捉其他仪器无法看到的毫米和亚毫米波长。
所有天线信号的组合模拟出一个直径可达14公里的望远镜，使其分辨率比哈勃太空望远镜高出10倍。
其最显著的成就包括：
- 在理解行星系统的形成方面取得进展。
- 检测到宇宙中的化学成分。
- 为首张黑洞图像的贡献，即M87星系的超大质量黑洞。
未来：极大望远镜（ELT）
尽管ALMA目前是世界上最大的天文台，但很快将被正在阿塔卡马沙漠的阿尔马索内斯山上建设的极大望远镜（ELT）所超越。
这个由欧洲南方天文台（ESO）发起的项目将成为世界上最大的光学和红外望远镜。其任务是推动在暗物质、星系形成和寻找其他行星上的生命等领域的研究。
ELT的主要特征
ELT将拥有革命性的设计：
- 主镜：直径为39.3米，由798块六边形SCHOTT ZERODUR®玻璃陶瓷组成，作为一个978平方米的单一镜面工作。
- 光收集能力：比人眼多出数百万倍，能够观察极其微弱的物体。
- 次镜：凸面，直径为4.25米，是有史以来建造的最大次镜。
- 自适应光学：第四面镜（M4）使用8000个执行器，每秒调整其表面1000次，以纠正大气扭曲。
- 图像稳定：第五面镜（M5）补偿振动，以获得比空间望远镜更清晰的图像。
- 科学仪器：将在可见光和红外光谱中操作的光谱仪和相机。
- 保护穹顶：一个80米高的结构，将保护望远镜免受沙漠极端条件的影响。
智利，世界天文学之都
ALMA和未来的ELT的结合巩固了阿塔卡马沙漠作为世界上最重要的天文学地点之一。其晴朗的天空、低光污染和高海拔使其成为一个独特的环境，以前所未有的精度观察宇宙。
ALMA天文台已经在天文学历史上留下了里程碑，允许对生命起源和宇宙结构的基本发现。随着ELT的到来，智利准备引领一场新的太空探索时代，为人类提供能够回答关于暗物质、系外行星和星系形成问题的工具。
