Mientras el mar avanza sobre el litoral sudafricano, una fuerza natural efecto del cambio climático emerge: la sequía. Investigaciones recientes indican que ciertas áreas de la nación están experimentando una lenta elevación sobre el nivel del mar, causada por la disminución del agua subterránea.

La subida del nivel del mar representa una amenaza para las costas de Sudáfrica, golpeando a las ciudades con erosión e inundaciones. No obstante, en lo que constituye un giro inesperado para la climatología, el suelo bajo algunas regiones del país parece estar en proceso de elevación.

Científicos de Alemania postulan que la aridez y la subsecuente pérdida de agua, derivadas del calentamiento global, podrían ser la causa de que secciones de Sudáfrica se eleven anualmente dos milímetros por encima del nivel del mar.

Urbes litorales sudafricanas, tales como Ciudad del Cabo, Durban y Port Elizabeth, están padeciendo las consecuencias de la erosión costera, recurrentes inundaciones y la destrucción de hábitats naturales e infraestructuras esenciales.

En 2017, la nación también vivió una sucesión de eventos climáticos extremos: olas de gran magnitud, marejadas ciclónicas, lluvias intensas, incendios forestales y vientos de fuerza huracanada que asolaron el cabo suroccidental.

Estos temporales causaron un mínimo de ocho fallecimientos y afectaron a 135 escuelas. Cerca de 800 hogares en Ciudad del Cabo terminaron inundados.

Dichos incidentes subrayan los peligros cada vez mayores que enfrentan las zonas costeras de Sudáfrica por el incremento de fenómenos meteorológicos extremos. Los científicos afirman que estos eventos se volverán más habituales e intensos a causa del ascenso de las temperaturas globales.

David Willima, quien investiga políticas de gobernanza oceánica en Sudáfrica, señaló que es crucial fusionar las inquietudes sobre el clima y los océanos en el ámbito político para poder enfrentar de manera efectiva la amenaza del incremento del nivel del mar.

«La dificultad reside en que Sudáfrica no ha conseguido conectar exitosamente las discusiones climáticas y oceánicas; frecuentemente se manejan como temas independientes», expresó Willima.

El continente se eleva a causa del cambio climático

Conforme crecen los peligros asociados al ascenso del nivel del mar, los expertos han detectado que secciones de las áreas costeras sudafricanas están experimentando una elevación paulatina.

Tradicionalmente, las variaciones en la elevación del suelo se han explicado por procesos geológicos profundos, como el desplazamiento de materiales calientes bajo la corteza terrestre.

No obstante, una investigación reciente, liderada por el geodesta Makan Karegar de la Universidad de Bonn, pone en duda esa perspectiva.

El estudio apunta a las sequías como el factor causal predominante como efecto del cambio climático.

«El agua en el subsuelo agrega peso al terreno«, explicó Karegar a DW. «Las lluvias abundantes y las inundaciones aplican presión sobre la corteza terrestre, en la superficie, y dicho peso ocasiona su hundimiento«.

En periodos de sequía, al disminuir el agua en el suelo y en los acuíferos, el terreno pierde peso y puede elevarse, de manera análoga a cómo una esponja se expande cuando se seca.

El equipo de investigación empleó mediciones de GPS, información satelital y modelos hidrológicos para analizar la correlación existente entre las zonas que sufren sequías graves y una elevación notable del terreno.

Jasper Knight, un geocientífico de la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo ajeno al estudio, opina que la investigación posee solidez científica.

«Emplearon datos de alta calidad y técnicas de modelado robustas, y resulta interesante cómo lo están aplicando al contexto del sur de África«, comentó Knight.

«Plantean que la variabilidad del clima es un impulsor significativo de las variaciones sistemáticas en la elevación de la superficie en toda el área, contrastando con la noción tradicional de un levantamiento tectónico», añadió.

¿Es esto un atisbo de esperanza?

Aunque este fenómeno podría interpretarse como una defensa natural frente al ascenso del nivel del mar, Knight alerta sobre el peligro de llegar a conclusiones excesivamente optimistas.

«Evidentemente, es posible argumentar que si el terreno se eleva, entonces, en términos relativos, el nivel del mar podría mantenerse estable o incluso descender«, señaló Knight.

«Sin embargo, esto podría ocurrir a expensas de una menor disponibilidad de agua en el continente. En esa disyuntiva, si debiera escoger entre una reducción del aumento del nivel del mar en la costa o la sequía tierra adentro, consideraría el problema del nivel del mar como el mal menor», explicó.

Karegar añade que, a diferencia de algunos países que incrementan artificialmente la elevación del terreno mediante la inyección de aguas residuales en el subsuelo para mitigar el riesgo de inundaciones, el caso de Sudáfrica es resultado de una sequía natural.

Pese a ello, sostuvo que los hallazgos del estudio tienen el potencial de aportar a una gestión ambiental de mayor alcance.

«Estos descubrimientos podrían ser útiles para optimizar el seguimiento de sequías e inundaciones, guiar el manejo de las aguas subterráneas y fundamentar una planificación más estratégica de los recursos hídricos, así como las iniciativas de adaptación al cambio climático«, concluyó.